Учёные впервые смогли оценить температуру тела тираннозавра рекса (Tyrannosaurus rex), проанализировав изотопы химических элементов в эмали трёх зубов, найденных в формации Хелл-Крик в Монтане. Результаты исследования, опубликованные в журнале Science Advances, показали, что этот динозавр был теплокровным. Температура его тела составляла около 36,3 градуса Цельсия — примерно как у человека или слона.
Метод основан на том, что редкие тяжёлые изотопы углерода и кислорода по-разному соединяются друг с другом в растущей зубной эмали в зависимости от температуры. При более низких температурах таких связей образуется больше, чем при высоких. Поэтому у теплокровных животных, способных регулировать собственную температуру, в зубах остаётся меньше подобных химических связей, чем у холоднокровных, которые зависят от тепла окружающей среды.
Исследователи во главе с геологом Рэндоном Флоресом из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA) измеряли связи в углекислом газе, выделявшемся при растворении небольших образцов зубов. Это позволило определить место тираннозавра на шкале температур тела животных. Для сравнения: у современных холоднокровных рептилий температура тела обычно составляет около 28–30 градусов Цельсия, а у большинства птиц — потомков ветви динозавров, к которой относится тираннозавр, — она значительно выше и достигает 40–43 градусов.
«Температура примерно такая, как я и предполагал: выше, чем у рептилии или медлительного млекопитающего вроде ленивца, но ниже, чем у птицы», — заявил соавтор исследования, геобиолог UCLA Роберт Игл. По его словам, полученные данные согласуются с представлением о тираннозавре как об энергичном и активном хищнике, который добывал или находил падаль, чтобы поддерживать быстрый обмен веществ, а не грелся на солнце ради энергии.
Теплокровность означала, что в меловом периоде, одном из самых тёплых в истории Земли (примерно на 6–14 градусов теплее, чем сегодня), тираннозавр мог обитать на большей части Северной Америки — от территории современной Мексики до холодных районов, где холоднокровные рептилии не выжили бы. Это объясняет находку окаменелостей тираннозаврид в карьере Кикак-Тегосек на Аляске, хотя следов других рептилий — ящериц, черепах или крокодилов — того периода в регионе нет. Способность тираннозавра жить в более прохладных высоких широтах согласуется и с данными о том, что тираннозавры пересекали Берингов перешеек между Азией и Северной Америкой.