Гигантские секвойи, растущие только на западных склонах Сьерра-Невады в Калифорнии, способны жить более трёх тысяч лет. Однако тысячи таких деревьев погибли, когда в 2020 году через их рощи прошёл пожар Castle Fire, а в 2021 году — комплексный пожар KNP Complex. Новое исследование показало, что многие секвойи удалось спасти благодаря контролируемым выжиганиям.
Учёные из Калифорнийского университета в Дейвисе установили: секвойи на участках, где в предыдущее десятилетие проводились профилактические выжигания, выживали при экстремальных пожарах почти в четыре раза чаще, чем нетронутые деревья в тех же рощах. Профилактический огонь — это намеренно запускаемые и контролируемые палы, которые уменьшают количество материала, способного стать топливом для будущего пожара. Исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, оценивает, что благодаря прошлым выжиганиям удалось предотвратить гибель около 1900 секвойй.
Многолетняя практика управления лесами позволила изучить этот защитный эффект. В национальных парках «Секвойя» и «Кингс-Каньон» профилактические выжигания в рощах секвойй применяются с 1960-х годов — это одна из самых масштабных подобных программ в стране. Из-за этого соседние участки имеют разную историю пожаров: где-то проводились контролируемые палы, а где-то огня не было более ста лет. Кроме того, гигантские секвойи в этих парках хорошо нанесены на карты.
Совместно с исследователями из Геологической службы США и сотрудниками двух национальных парков авторы работы изучили около 26 400 деревьев в 19 рощах, затронутых пожарами Castle и KNP Complex. Они объединили воздушный лидар (лазерное сканирование, измеряющее трёхмерные структуры) с изображениями высокого разрешения со спутников PlanetScope. Это позволило оценить количество и расположение растительности, которая могла стать топливом для огня, до пожаров и определить, что произошло с деревьями после. Анализ показал, что профилактические выжигания в предыдущее десятилетие снизили вероятность гибели секвойи примерно на 77%.
«Это своевременное исследование, учитывая историю подавления пожаров в этих лесах и растущие темпы и масштабы прореживания топлива в последние годы, — заявила профессор Калифорнийского университета в Дейвисе Юфан Цзинь. — Объединив масштабируемое дистанционное зондирование высокого разрешения со строгой статистической основой, мы смогли выявить эффекты профилактических выжиганий, которые выходят далеко за рамки традиционных наблюдений или полевых исследований».
Для гигантских секвойй огонь издавна был частью выживания. Эти деревья, которые могут весить как 15 синих китов, имеют толстую кору и высокие кроны, помогающие им противостоять горению. Периодические низкоинтенсивные пожары — естественная и необходимая часть условий, в которых они процветают. Изменение климата увеличивает частоту и интенсивность таких нарушений, как лесные пожары в старовозрастных лесах, и даже природная защита секвойй оказывается недостаточной. Снимки их обугленных останков в конце лета 2020 и 2021 годов разрушили распространённое представление о том, что эти деревья практически не боятся огня.
«Эти деревья живут так долго и пережили столько изменений климата, различий в лесных пожарах и засухах — они повидали всё, — сказал ведущий автор работы Дэн Диксон, работавший постдокторантом в лаборатории Юфан Цзинь в Калифорнийском университете в Дейвисе во время исследования. — То, что столько из них погибло всего за два года, было беспрецедентным». «Профилактические выжигания эффективно снижают смертность гигантских секвойй даже при сегодняшних экстремальных пожарах, — добавил Диксон. — Если цель — защитить гигантские секвойи, профилактический огонь является важнейшим инструментом в распоряжении специалистов».