Луна кажется неизменным спутником на ночном небе. Её облик не менялся на протяжении тысячелетий, и она всегда повёрнута к Земле одной стороной. Однако это впечатление обманчиво: поверхность Луны постоянно подвергается ударам астероидов и комет, которые оставляют небольшие кратеры. Хотя большинство из них слишком малы, чтобы их можно было увидеть невооружённым глазом, профессиональные наблюдатели способны их замечать. В недавней статье, опубликованной в журнале Science Advances, описан самый крупный кратер, обнаруженный в современную эпоху.
Этот кратер, получивший название МакГетчин в честь известного специалиста по Луне Тома МакГетчина, образовался в период с 11 апреля по 22 мая 2024 года. Однако его обнаружили только в октябре 2025 года, когда Роберт Вагнер, специалист по обработке изображений из компании Intuitive Machines, случайно заметил резкое изменение, соединяя глобальную карту различий. Такой метод предполагает сравнение снимков «до» и «после», чтобы выявить изменения на лунной поверхности. Согласно цитате из пресс-релиза, Вагнер сразу понял, что нашёл нечто уникальное. «Я просто остановился, бросил всё и начал выяснять, что это за пятно, — сказал Вагнер. — Это был, безусловно, самый очевидный след от удара, который я когда-либо видел на подобных изображениях».
Снимки, о которых идёт речь, были сделаны аппаратом Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), который получает как широкоугольные, так и сверхдетальные изображения лунной поверхности. Их периодически объединяют для создания глобальных карт различий, где неизменные участки отображаются тускло-серым цветом, а изменения проявляются очень светлыми или очень тёмными пятнами. Кратер МакГетчин выделялся на этих изображениях чрезвычайно заметно, что побудило провести более широкое исследование причин его появления. После изучения детальных снимков места удара учёные установили, что диаметр кратера составляет 222 метра, а глубина — около 43 метров. Вероятно, он был вызван астероидом или кометой размером с трёх- или шестиэтажное здание. Принципиально важно, что, по оценкам, удар такого масштаба происходит примерно раз в 132 года.
Это, безусловно, самое крупное новое место удара, когда-либо обнаруженное в Солнечной системе на сегодняшний день. Однако его более широкое воздействие оказалось ещё значительнее. Исследователи направили на кратер тепловизионную систему LRO под названием Diviner и обнаружили тепловую аномалию протяжённостью 6,4 км вокруг этого места. В течение лунной ночи обширное гало вокруг новообразованного кратера оставалось примерно на 9 ℃ холоднее окружающей территории. Скорее всего, такая разница температур вызвана реголитом, который был «разрыхлён» в результате удара. Это означает, что он был выбит из более плотных соседних слоёв и стал гораздо менее плотным, чем окружающая область, из-за чего удерживает меньше тепла в течение лунного ночного цикла.
В конечном счёте детальное изучение этого крупного кратера позволит учёным лучше понять, как сами удары формируют лунный рельеф, а также механические свойства этой поверхности. По мере перехода к более интенсивному освоению Луны понимание обеих этих особенностей лунной жизни будет критически важно для всего — от проектирования колёс, которые сцепляются с грунтом, до создания жилищ, способных выдержать прямое попадание метеорита. Нам действительно повезло, что мы получили шанс раз в столетие рассмотреть крупный кратер до того, как все эти проектные решения были окончательно приняты.