Вымершая кошка, известная под прозвищем «американский гепард», на самом деле была гораздо меньше похожа на гепарда, чем можно предположить по этому названию. Древняя ДНК показала, что Miracinonyx trumani состояла в более близком родстве с современными пумами. Химические следы, сохранившиеся в окаменелостях, принесли ещё более неожиданный результат: некоторые популяции, обитавшие вблизи Арктики, питались почти исключительно рыбой.
Эти данные меняют привычное представление о M. trumani как о североамериканском аналоге африканского гепарда, который был создан для погони за быстрой добычей на открытых лугах. На деле этот зверь оказался очень приспособленным хищником, способным выживать в условиях от субтропиков до Арктики. «Очень трудно представить себе доисторический вид, которого мы никогда не видели, не сравнивая его с чем-то известным, — говорит Молли Кассатт-Джонстон, первый автор работы из Калифорнийского университета в Санта-Крузе. — Но такой подход может ограничивать наше понимание сложности древних животных, их уникальной эволюционной истории и поведения».
Исследование, опубликованное 4 сентября в журнале Current Biology, объединило древнюю ДНК и химические данные из окаменелостей, чтобы восстановить как эволюционную историю этой кошки, так и рацион разных её популяций. M. trumani обитала по всей Северной Америке в плейстоцене, примерно от 2,5 миллиона до 16 тысяч лет назад. Судя по ископаемым остаткам, у неё было стройное тело, длинные передние конечности и крупные носовые полости — признаки, которые встречаются у современных животных, приспособленных к быстрому бегу, включая гепардов и лошадей. Именно это сходство и породило прозвище «американский гепард».
Палеонтологи также находили остатки M. trumani рядом с окаменелостями вилорогов. Поскольку вилороги бегают исключительно быстро, долгое время считалось, что вымершая кошка охотилась на них так же, как африканские гепарды преследуют свою быструю добычу. Однако накапливавшиеся данные указывали на то, что внешность могла вводить в заблуждение. Кассатт-Джонстон с коллегами секвенировали самый полный на сегодня набор древней ДНК M. trumani, использовав четыре образца — один из Вайоминга и три с территории Юкона в Канаде. Окаменелости с Юкона ранее относили к другому виду, но генетические данные показали, что они принадлежат M. trumani, расширив известный ареал кошки более чем на 20 градусов широты к северу.
Сравнение древней ДНК с генетическими данными девяти других видов кошачьих, от львов до домашних кошек, показало, что M. trumani и современные гепарды имели общего предка около 4,7 миллиона лет назад. Вымершая кошка оказалась ближе к современным пумам, а их линии разделились от общего предка примерно 2,6 миллиона лет назад. Северные находки поставили ещё один вопрос: вилороги не встречаются так далеко на севере, как Юкон, так чем же питались там эти предполагаемые «американские гепарды»?
Чтобы разобраться, исследователи проанализировали азот и углерод, сохранившиеся в окаменелостях с Юкона. Эти химические сигнатуры дают подсказки о рационе животного и его месте в пищевой цепи. Результат оказался поразительным: хотя три кошки с Юкона происходили из разных мест и жили с разницей в сотни лет, все они демонстрировали химические признаки того, что охотились почти исключительно на рыбу. Их азотные профили напоминали показатели рыбоядных косаток и морских волков у побережья Британской Колумбии, которые питаются в основном морскими животными. У M. trumani из Вайоминга картина была совсем иной: её азотная сигнатура соответствовала наземному хищнику, например льву, который в основном ест травоядных.
Генетические данные дали ещё одну подсказку о том, как вид мог приспосабливаться к жизни на крайнем севере. Два гена, отвечающих за регуляцию циркадных ритмов, у M. trumani были нефункциональны. Циркадные ритмы — это внутренние биологические часы, которые помогают животным использовать сигналы вроде дневного света для регуляции сна и бодрствования. Утрата этих генов могла отражать адаптацию к высоким широтам, где сезоны приносят периоды экстремальной продолжительности дня и ночи, либо указывать на то, что M. trumani была ночным животным. «Действительно удивительно и волнительно обнаружить ещё одного хищника, обитавшего в Берингии», — говорит Кассатт-Джонстон, имея в виду древний участок суши, соединявший северо-восток Азии и северо-запад Северной Америки в плейстоцене, где бродили шерстистые мамонты и другие крупные млекопитающие. Как и шерстистый мамонт, M. trumani, вероятно, исчезла, когда последний ледниковый период сменился более тёплым голоценом.
В итоге находки рисуют гораздо более сложный образ вымершего хищника. Телом он мог напоминать гепарда, но его ближайшими родственниками были пумы, ареал простирался далеко на север, а как минимум часть популяций выживала на рационе, почти целиком состоящем из рыбы. «Вероятно, есть и другие вымершие виды, которые, к сожалению, были сведены к меньшему числу измерений, чем заслуживают, — говорит Кассатт-Джонстон. — Окаменелости M. trumani позволяют предположить, что этот «американский гепард» был гораздо более приспособляемым, чем намекает его прозвище».