В овцеводческом поле в норвежской Арктике обнаружена одна из древнейших известных окаменелостей животных, сохранившаяся в трёх измерениях. Это первая крупная новая палеонтологическая площадка такого рода, найденная в Европе за десятилетия. Камни, упавшие со скалы и расколовшиеся на поле в Финнмарке, открыли существо, жившее 560 миллионов лет назад.
Организм под названием Charnia (Charnia) считается одним из самых ранних животных. Данный экземпляр сохранил свою форму в трёх измерениях, что делает его одной из древнейших известных окаменелостей животных подобного типа. Находка в Финнмарке — первое подтверждённое обнаружение Charnia в Скандинавии. Ранее в близлежащих породах находили лишь следы организмов, прикреплявшихся к древнему морскому дну, но не сами окаменелости.
Эти существа обитали в эдиакарский период, когда на Земле впервые появилась сложная жизнь. Большая часть знаний о них получена из небольшого числа мест, отчасти потому, что породы, способные их сохранить, сами по себе встречаются редко. «В этот период также нет широко распространённой летописи горных пород, — сказал ведущий автор исследования доктор Йорик Венма из отдела наук о Земле Кембриджского университета. — Окаменелости должны быть заключены в осадочных породах, чтобы их можно было найти, поэтому если сами породы менее распространены, то и окаменелости найти труднее. Большинство эдиакарских окаменелостей происходит всего из нескольких месторождений, что делает находку в новом месте особенно интересной».
Тела этих организмов создают дополнительную проблему. Несмотря на папоротникообразный вид, у Charnia не было ни рта, ни органов, ни видимых средств передвижения. По сути, это был «мешок, наполненный желеобразной массой», напоминающий медузу и остававшийся на одном месте. «Как палеонтологическая летопись, эдиакарский период имеет несколько осложняющих факторов, прежде всего то, что большинство организмов были мягкотелыми, а скелеты ещё не эволюционировали, поэтому их труднее сохранить, — сказал соавтор исследования профессор Нил Дэвис, также из отдела наук о Земле Кембриджского университета. — Многие окаменелости того периода встречаются в виде отпечатков, сплющенных под слоями породы».
Подводная лавина определила иную судьбу норвежского экземпляра. Существо было подхвачено и быстро погребено на морском дне, где осадок заполнил его тело и сохранил трёхмерную форму. Такая сохранность исключительно редка для мягкотелого организма, особенно столь древнего. Эта дополнительная размерность позволила кембриджской команде изучить особенности, которые не выявлялись у сплющенных образцов. Вдоль каждой ветви исследователи обнаружили тонкие гребни, называемые килями. Результаты опубликованы в журнале Palaeontology (палеонтология). «Когда видишь один и тот же вид, сохранённый по-разному, начинаешь замечать свойства, которых раньше не видел», — сказал Венма.
Местоположение добавляет находке значимости. Эдиакарские окаменелости известны в нескольких частях мира, но обнаружение в Финнмарке позволяет предположить, что древнейшие животные могли быть распространены шире, чем указывали известные места. Другие малоизученные районы также могут содержать свидетельства этих организмов, включая места, где окаменелости пока не найдены. «Как учёные, мы склонны снова и снова возвращаться к одним и тем же известным местам в поисках подобных окаменелостей, — сказал Венма. — Эта находка показывает, что потенциал для открытий в менее знакомых местах всё ещё существует». Команда также выявила несколько других компонентов древней экосистемы рядом с Charnia, и исследователи надеются, что дальнейшие находки раскроют больше жизни, сохранившейся там. «Там наверху может быть целое неоткрытое сообщество этих очень ранних организмов, — сказал Дэвис. — Странные маленькие зонтикообразные образования, вещи, которые не вписываются в то, что известно людям из других мест. Есть целый ряд различных вещей, которые раньше не были известны».