Новое исследование визуализации мозга, проведённое специалистами Центра наркологии и психического здоровья (CAMH), предоставило, по словам учёных, наиболее убедительное на сегодняшний день доказательство связи длительного COVID с повреждением нейронов, вырабатывающих дофамин. Результаты опубликованы в журнале eBioMedicine. Они могут объяснить такие стойкие проблемы, как потеря мотивации на фоне усталости, замедленность движений и трудности с памятью, а также указать на новые подходы к лечению.
По оценкам, длительный COVID затрагивает около пяти процентов населения Земли, включая примерно два миллиона человек в Канаде. Это состояние может проявляться широким спектром симптомов, сохраняющихся не менее трёх месяцев после перенесённой коронавирусной инфекции. Среди типичных нарушений работы мозга — утомляемость, туман в голове, проблемы с памятью и подавленное настроение. Несмотря на масштабность и тяжесть последствий, научно обоснованных методов лечения пока не существует, в том числе потому, что учёные до конца не понимают, какие процессы происходят в мозге.
В ходе новой работы исследователи применили позитронно-эмиссионную томографию (ПЭТ) — метод визуализации, позволяющий измерять биологическую активность внутри мозга. Они изучали хорошо известный маркер, связанный с состоянием и целостностью дофаминовых нейронов, у людей с длительным COVID и сравнивали полученные данные со здоровыми участниками. Выяснилось, что у пациентов с длительным COVID уровень этого маркера существенно ниже во всех основных областях стриатума — группы областей мозга, отвечающих за мотивацию, движение и мышление. Пониженные показатели говорят о меньшей плотности дофаминовых нервных окончаний.
Разные варианты потери маркера оказались связаны с разными симптомами. Снижение уровня в вентральном стриатуме соответствовало более выраженной потере мотивации. Уменьшение показателей в дорсальном путамене сочеталось с замедленностью движений, а более низкие значения в хвостатом путамене — с трудностями запоминания. «Наши результаты дают убедительные доказательства того, что длительный COVID связан с потерей нейронов, высвобождающих дофамин, — приводит слова старшего научного сотрудника Центра визуализации здоровья мозга, обладателя исследовательской кафедры Канады и старшего автора работы доктора Джеффри Мейера сайт ScienceDaily. — Такого рода повреждения, как известно, вызывают симптомы вроде нехватки мотивации и замедления движений, а также могут способствовать проблемам с памятью при других неврологических заболеваниях. Наши данные позволяют предположить, что при длительном COVID происходит похожий процесс».
Новые данные опираются на предыдущие работы той же научной группы, показавшие необычно высокий уровень воспаления в мозге у людей с длительным COVID. Особенно выраженным оно было в областях с большим количеством дофаминовых нейронов. «Мы знаем, что воспаление способно повреждать дофаминовые нейроны. Если наши прежние исследования выявили высокий уровень воспаления в этих областях, то теперь получены прямые доказательства снижения маркера дофаминовых нейронов в тех же зонах — и эта потеря коррелирует с симптомами пациентов», — поясняет доктор Мейер. В совокупности две работы указывают на возможную связь между стойким воспалением в мозге и повреждением дофаминовой системы.
Полученные результаты могут изменить подход учёных к изучению биологии и лечению длительного COVID. Ранее исследования в основном концентрировались на воспалении в мозге и изменениях иммунной активности, тогда как клинических испытаний, напрямую нацеленных на дофаминовые нейроны, было очень мало. «Эти результаты говорят о том, что длительный COVID — это, по крайней мере отчасти, расстройство дофаминовой системы мозга, — добавляет доктор Мейер. — Это позволяет предположить, что перепрофилирование препаратов, усиливающих работу дофаминовых нейронов, включая предшественники дофамина и ингибиторы его метаболизма, может стать перспективным подходом». Для людей, живущих с длительным COVID, находка также может дать биологическое объяснение симптомам, которые трудно оценить со стороны. «Пять лет я искала ответ на вопрос, что со мной произошло после того, как я заразилась COVID в 2021 году, — говорит Сьюзан Дёвиль, консультант по исследовательскому опыту в команде доктора Мейера. — Это была сокрушительная потеря прежней жизни и себя прежней. Исследование доктора Мейера даёт надежду. Оно также подтверждает то, что страдающие длительным COVID знали всегда: длительный COVID реален, а его последствия разрушительны».
Опираясь на эти данные, исследователи планируют в ближайшие пару месяцев начать клиническое испытание, нацеленное на дофаминовую функцию у людей с длительным COVID. Цель — выяснить, способно ли изменение дофаминовой активности улучшить память, мотивацию и уменьшить утомляемость. Испытание проведут совместно с University Health Network (UHN) в рамках партнёрства больниц, направленного на преодоление разрыва между психиатрической и соматической помощью. Исследование поддержано Канадскими институтами исследований в области здравоохранения (CIHR).