С 2009 года автоматический спутник NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), размером примерно с минивэн, сделал более трех миллионов снимков лунной поверхности. На этой неделе ученые, изучавшие несколько сотен таких фотографий, объявили об открытии, которое называют «уникальным за столетие»: самом большом и самом свежем ударном кратере из когда-либо замеченных в Солнечной системе. Он появился в результате падения метеорита размером с многоэтажный дом, который врезался в Луну всего два года назад.
Новая лунная впадина получила название кратер Макгетчина в честь покойного геолога и исследователя Луны Тома Макгетчина. Его средняя ширина составляет около 222 метров, а глубина — 43 метра. Для наглядности: это отверстие длиной примерно с два футбольных поля и глубиной, достаточной, чтобы внутри поместилось 14-этажное здание.
«Мы знаем, что мелких объектов в космосе в целом больше, чем крупных, поэтому на Луне обычно появляется много небольших кратеров и очень мало больших, — рассказала Live Science Джули Стопар, старший научный сотрудник Института Луны и планет и заместитель главного исследователя группы камеры LRO. — Так что объект размером с этот кратер мы ожидаем встретить примерно раз в 130 лет».
Кратер Макгетчина далеко не самый большой на Луне: это звание принадлежит бассейну Южный полюс — Эйткен, гигантской впадине, которая примерно в 10 000 раз шире новой находки. Однако Макгетчин — крупнейший из новых кратеров. Он появился словно из ниоткуда на снимках весны 2024 года и стал самым большим, который ученые увидели за 17 лет работы LRO. Теперь, когда о нем узнали, некоторые наблюдатели неба предполагают, что заметили яркое белое кольцо выброшенного материала от этого кратера с Земли.
Команда описала результаты в двух статьях, опубликованных 16 сентября в журнале Science Advances. Live Science поговорила со Стопар о том, чему этот свежий кратер может научить нас в области лунной геологии, частоты падений и потенциальных рисков для будущих посетителей Луны.
По словам Стопар, этот кратер интересен прежде всего своей свежестью: ему всего около 2,5 лет, он не успел выветриться. На Земле от ударных кратеров остаются лишь следы, а многие детали теряются из-за эрозии и времени, тогда как Луна сохраняет их гораздо лучше. Кратер расположен на границе между двумя типами лунных пород — темными вулканическими морями и более светлыми древними нагорьями, что отражается в выброшенном материале. Ученые надеются, что находка поможет уточнить текущую частоту образования кратеров, что важно для оценки рисков при высадке людей, отправке посадочных модулей и строительстве лунных баз.