У побережья южной части Голд-Коста в 2025 году самка горбатого кита была замечена вместе с китом-сопровождающим после того, как, по всей видимости, родила мёртвого детёныша. Мать оставалась рядом с телом несколько часов, а возможно, и несколько дней. Этот случай, зафиксированный исследователями из Университета Гриффита и фонда Sea World Foundation, даёт учёным редкую возможность лучше понять, как эти животные реагируют на потерю потомства.
Доктор Олаф Майнеке из исследовательской программы по китам и климату Университета Гриффита отметил, что заботливое поведение по отношению к погибшим особям ранее фиксировалось главным образом у зубатых китов и дельфиновых (odontocetes — зубатые киты). В опубликованных исследованиях усатых китов, к которым относятся горбачи, подобные наблюдения встречаются значительно реже. По его словам, в отличие от случаев с зубатыми китами, где матери поднимали мёртвых детёнышей на поверхность, эта самка горбатого кита демонстрировала длительное поведение после смерти детёныша и внимание к нему под водой.
«Она оставалась рядом с детёнышем, поддерживала зрительный контакт и располагалась возле него в течение нескольких часов, а может быть, и дней», — приводит слова Майнеке. Он добавил, что наблюдаемые действия соответствовали заботливому и опекающему поведению, а также реакциям внимания после смерти, которые документировались у социально сложных млекопитающих, и указывали на врождённую сильную материнскую привязанность к детёнышу.
Капитан спасательного судна Sea World Foundation Эндрю Малвилл стал свидетелем необычного взаимодействия. «Когда я на самом деле понял, что происходит, я был совершенно удивлён, — сказал он. — На первый взгляд я подумал, что это просто два кита отдыхают на поверхности, но их поведение было необычным». По его словам, это было совсем не то, что он ожидал увидеть в море в тот день.
Это наблюдение пополняет небольшое число задокументированных случаев, связанных с погибшими детёнышами усатых китов. По мнению Майнеке, такие редкие и глубоко печальные встречи могут помочь учёным лучше понять, как крупные киты переживают смерть и что их поведение говорит о cognition (познавательных способностях) и эмоциях.
Поскольку подобные события наблюдаются редко, исследователи считают важным тщательно их документировать, чтобы определить, отражают ли такие действия материнскую привязанность, реакции, похожие на горе, или другие формы социального и эмоционального поведения. «Этот случай подчёркивает необходимость продолжения систематической документации редких случаев неонатальной смертности, чтобы лучше понять познавательное, эмоциональное и эволюционное значение поведения после смерти у крупных китов, — сказал он. — Понимание того, как животные, не являющиеся людьми, реагируют на смерть, даёт представление об их эмоциональной жизни, социальных связях и познавательных способностях». Исследование под названием «First documentation of humpback whale (Megaptera novaeangliae) post-mortem attendance of a stillborn» опубликовано в журнале Discover Animals.