Аппарат NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, «Лунный орбитальный разведчик») обнаружил на видимой стороне Луны новый кратер. Он расположен примерно в 330 километрах от границы Моря Ясности. Диаметр образовавшейся воронки составляет около 222 метров, что сопоставимо с длиной двух футбольных полей.
Появление кратера Макгечина, как его назвали, связывают с ударом болида (крупного метеорного тела) весной 2024 года. Однако заметили его на снимках LRO только в конце прошлого года. Об этом сообщается в двух статьях, опубликованных в журнале Science Advances.
Эрик Аспхауг, профессор планетологии из Лунной и планетарной лаборатории Аризонского университета в Тусоне, отметил, что находка станет ценной для геологии. По его словам, она позволит изучить непосредственные последствия ударов, способных выбивать породу из глубоких слоёв под лунной поверхностью. Это самый крупный новый кратер, зафиксированный камерой LROC с момента выхода аппарата на лунную орбиту в 2009 году. Предыдущий рекордсмен среди новообразованных кратеров имел диаметр всего около 70 метров.
Тимоти Глотч, профессор и заведующий кафедрой геонаук Университета Стоуни-Брук в Нью-Йорке, сообщил, что в среднем кратер такого размера появляется на Луне раз в 132 года. При этом точно сказать, когда возникла предыдущая подобная воронка, нельзя, поскольку LRO ведёт непрерывные наблюдения за лунной поверхностью лишь с 2009 года. Снимки показывают, что выброшенный при ударе материал разлетелся на расстояние, возможно, в сотни радиусов кратера. Это даёт новые данные для планирования устойчивой инфраструктуры NASA, которая может подвергаться воздействию быстро летящих частиц, способных повредить оборудование и укрытия на поверхности.
Специалисты, работающие с тепловым прибором Diviner на борту LRO, обнаружили вокруг кратера зону шириной около 6,4 километра, которая ночью примерно на 9 градусов Цельсия холоднее окружающей местности. Как пояснил Глотч, у всех новых кратеров диаметром более тридцати метров выброшенный материал ночью холоднее окружающего лунного реголита. Холодное пятно возникает из-за нарушения слоя реголита — тонкой поверхностной смеси микрометеоритов, обломков породы и пыли, покрывающей всю Луну. Для кратера Макгечина размер такой зоны составляет около 7 километров, что говорит о воздействии удара на реголит далеко за пределами самой воронки.
Эффект холодных пятен известен учёным уже несколько десятилетий. Авторы одной из статей в Science Advances напоминают, что экипаж миссии NASA Apollo 16 приземлился вблизи слабого холодного пятна, связанного с кратером Саут-Рей. Следы астронавтов в этой зоне оказались глубже, чем в других местах, что указывает на разрыхление реголита из-за удара. Такие пятна исчезают за срок до двух миллионов лет, поэтому служат надёжными маркерами самых молодых ударных кратеров. Их молодой возраст позволяет использовать эти объекты для изучения толщины реголита, недавней скорости кратерообразования и в качестве возможных источников лунных метеоритов, найденных на Земле.