Учёные из Университета Шеффилд-Халлам и австралийского Университета Кёртин предложили новую версию того, как Алтарный камень Стоунхенджа преодолел путь из Шотландии на юг Англии. Специалисты проанализировали движение древних ледников и пришли к выводу, что в эпоху последнего оледенения ледники могли перенести глыбу из Оркнейского бассейна в Шотландии до Доггер-Банки в Северном море. Однако оттуда камень всё равно пришлось бы перемещать на сотни километров до Солсберийской равнины.
Алтарный камень — это центральный мегалит Стоунхенджа весом около шести тонн, который, по современным представлениям, происходит с северо-востока Шотландии, примерно в 700 километрах от самого монумента. Столь далёкое происхождение породило один из самых интригующих вопросов о Стоунхендже: каким образом огромный камень оказался так далеко от места своего образования. Чтобы восстановить возможный маршрут, исследователи объединили датирование минеральных зёрен с компьютерными моделями древних ледовых щитов. Это позволило им проверить как место происхождения породы, так и то, могли ли ледники реально перенести её на юг.
Доктор Реми Венесс, один из ведущих авторов работы из Университета Шеффилд-Халлам, отметила: «Мы недавно выяснили, что Алтарный камень происходит с северо-востока Шотландии, но то, как он преодолел 700 км до Солсберийской равнины, широко обсуждается. Наше исследование даёт новое правдоподобное объяснение части этого пути». По её словам, находки могут означать, что жители Доггерленда придавали Алтарному камню культурное значение задолго до того, как он вошёл в состав Стоунхенджа. Гипотетически камень мог быть настолько важным, что его были готовы перемещать как минимум дважды: сначала, возможно, чтобы спасти от затопления поднимающимся уровнем моря в конце последнего ледникового периода, а затем — к его окончательному месту на Солсберийской равнине.
Доггерленд представлял собой неолитический ландшафт у восточного побережья Англии, который сейчас затоплен Северным морем. Поскольку там не было естественных скальных выходов, любые крупные камни должны были попасть туда откуда-то ещё, возможно, с помощью ледников. Исследователи предполагают, что Алтарный камень мог быть отложен в районе Доггер-Банки льдом, а жившие там люди затем переместили его снова, когда ландшафт менялся и уровень моря поднимался. Из Доггерленда камень в конечном счёте мог быть доставлен к Беркширскому Риджуэю, который считается древнейшей дорогой Европы: этот маршрут использовался примерно во времена строительства Стоунхенджа и мог служить важным коридором к Солсберийской равнине.
Соавтор работы доктор Энтони Кларк из группы Timescales of Minerals Systems в Школе наук о Земле и планетах Университета Кёртин заявил, что свидетельства указывают на сложный путь из нескольких этапов, а не на один простой маршрут. «Скорее, чем перенос силами льда, данные говорят о намеренном, тщательно спланированном перемещении через сложный и разнообразный ландшафт, — сказал он. — Наше моделирование показывает, что ледники могли перенести породы часть пути в последний ледниковый период — потенциально до Доггер-Банки в Северном море, но не в южную Англию, а значит, камень всё равно нужно было переместить на сотни километров людьми». По его словам, исследование не выявило жизнеспособных ледниковых путей, напрямую связывающих регион происхождения со Стоунхенджем, что подтверждает необходимость человеческого участия, и, вероятно, камень двигали поэтапно, сочетая перевозку по суше с речным или прибрежным транспортом там, где это было возможно.
Если предложенный маршрут верен, то перемещение Алтарного камня к Стоунхенджу требовало серьёзного сотрудничества неолитических общин: перевозка такой крупной глыбы через разные ландшафты на сотни километров нуждалась в тщательной организации и детальном знании возможных путей. Доктор Кларк отметил, что результаты указывают на уровень планирования и координации, который, возможно, ранее недооценивали. «Транспортировка камня такого размера на столь большое расстояние потребовала бы планирования, координации и глубокого понимания ландшафта — не говоря уже об огромной решимости, — сказал он. — Исследование показывает, как сочетание геологического анализа с компьютерным моделированием помогает решать давние вопросы о том, как строился Стоунхендж». Теперь учёные надеются точнее определить источник Алтарного камня на северо-востоке Шотландии и детальнее изучить маршруты, которыми доисторические общины могли перемещать его на юг.