На протяжении десятилетий в Арктике весеннее таяние морского льда начиналось всё раньше, а осеннее замерзание наступало всё позже. Эти сдвиги удлиняли ежегодный сезон таяния и приводили к значительной потере ледяного покрова в регионе. Однако, согласно новому исследованию под руководством NASA, хотя продолжительность сезона таяния заметно выросла с начала спутниковых наблюдений, с примерно 2010 года его средняя длительность меняется сравнительно мало.
Учёные установили, что сейчас сезон таяния арктического морского льда примерно на 40 дней длиннее, чем в 1979 году. Основная часть этого увеличения пришлась на период до 2010 года. С тех пор средняя продолжительность сезона остаётся довольно стабильной, хотя по конкретным годам сроки могут сильно различаться. Чтобы отследить эти изменения, команда проанализировала спутниковые данные за 1979–2023 годы и определила, когда весной начиналось таяние и когда осенью лёд снова начинал замерзать.
Анализ показал, что удлинение сезона таяния было вызвано главным образом более поздним осенним замерзанием, а не значительным смещением весеннего таяния на более ранние сроки. «Раньше было больше многолетнего льда, который не исчезал каждое лето, — отметила Линетт Буавэр, соавтор исследования и специалист по льду из Центра космических полётов имени Годдарда NASA. — Теперь, когда лёд тоньше и его меньше, изменчивость стала гораздо выше». При этом среднее сокращение толщины и площади морского льда, ускорившееся в 2000-х годах, по-видимому, на время приостановилось.
Чтобы понять причины смены тенденции, исследователи изучили энергетический баланс Арктики — разницу между энергией, поступающей в регион от Солнца, атмосферы и океана, и инфракрасным излучением, уходящим обратно в космос. В период быстрой потери льда в 2000-х годах сокращение ледяного покрова обнажало больше тёмной океанской воды. Яркий морской лёд отражает значительную часть солнечной энергии, тогда как более тёмная вода поглощает её больше. Это дополнительное тепло задерживало осеннее замерзание и тем самым удлиняло сезон таяния. На карте самые тёмно-красные зоны отмечают места, где сезон таяния в то десятилетие удлинялся быстрее всего, а в некоторых районах рост достигал 5 дней в год.
Одновременно менялся и сам арктический лёд. Значительная часть сохранившегося морского льда сегодня моложе и тоньше многолетнего льда, который когда-то был гораздо шире распространён в Северном Ледовитом океане. Поскольку тонкий лёд легче разрушить, оставшийся покров теперь более чувствителен к краткосрочным изменениям облачности, штормов и ветров. С 2010 года сдвиги в характере облачности уменьшили количество солнечного света, достигающего некоторых районов Северного Ледовитого океана. Это, по-видимому, помогло удерживать среднюю продолжительность сезона таяния относительно стабильной на длительных отрезках, хотя отдельные годы по-прежнему могут сильно различаться.
Полученные результаты не означают, что изменение климата перестало влиять на Арктику. Регион продолжает нагреваться почти в четыре раза быстрее, чем в среднем по планете, а сохранившийся морской лёд намного тоньше, чем несколько десятилетий назад. По словам исследователей, Арктика, возможно, вошла в другую фазу, в которой погодные условия конкретного года сильнее влияют на длительность сезона таяния. «Продолжительность сезона таяния гораздо больше зависит от атмосферных эффектов, — сказала Буавэр. — Похоже, они играют всё большую роль, потому что лёд в целом тоньше и изначально более уязвим». Учёные предупреждают, что недавняя стабилизация может оказаться недолговечной. Толстый арктический лёд всё ещё сохраняется круглый год к северу от Гренландии и вокруг Канадского Арктического архипелага. Если этот оставшийся толстый лёд продолжит истончаться, Арктика может вступить в новый период быстрого сокращения морского льда, и тогда сезон таяния снова начнёт удлиняться. Пока же результаты подчёркивают важность продолжения спутникового мониторинга арктического морского льда и энергетического баланса, который определяет, как лёд тает и образуется заново. Учёные до сих пор не знают, является ли недавняя стабилизация устойчивым сдвигом в арктическом сезоне таяния или лишь временной паузой перед очередным периодом быстрых изменений.