На юге Австралии раскинулась равнина Налларбор — одна из крупнейших известняковых областей мира, занимающая более 200 тысяч квадратных километров. Этот ландшафт сформировался после того, как около 14 миллионов лет назад отступило древнее мелководное море. Со временем здесь установился засушливый климат, а сама равнина стала серьёзной преградой для распространения растений и животных.
Для коренного народа мирнинг, живущего на Налларборе и побережье Большого Австралийского залива, эти земли были домом на протяжении десятков тысяч лет. Они наблюдали, как менялся ландшафт и как поднимался и опускался уровень моря во время последнего ледникового периода около 20 тысяч лет назад. Внешне равнина кажется простой и однородной, но под её поверхностью скрыт обширный подземный мир.
За миллионы лет вода растворила известняк и создала сложные системы пещер, протянувшиеся на километры вглубь. Изучены они слабо, поскольку известны и доступны в основном там, где выходят на поверхность. Новое исследование, опубликованное в журнале Communications Earth & Environment, предлагает способ находить эти пещеры даже на большой глубине. Работа объясняет происхождение загадочных неглубоких борозд на равнине и даёт метод поиска скрытых пещер в других местах, в том числе за пределами Земли.
На Налларборе разбросаны небольшие пещерные входы и впадины, а также длинные неглубокие траншеи протяжённостью до 20 километров, вытянутые с севера на юг. С земли их почти не видно, но они хорошо различимы на цифровых моделях рельефа. Эти образования похожи на плоскодонные долины, однако реки их не прорезали: они начинаются и заканчиваются резко, не связаны с речными сетями и не имеют характерных для водных потоков разветвлений, а отложения в них не оставлены текущей водой.
Чтобы понять происхождение этих структур, учёные объединили несколько методов. Они картировали траншеи с помощью дронов, аэрофотосъёмки и спутниковых моделей рельефа, измеряли слои почвы и породы в скважинах и пещерах, а также применяли геофизические методы, позволяющие заглянуть в недра Земли. Выяснилось, что неглубокие траншеи расположены над зонами разрушенной породы и местами совпадают с известными пещерами и воронками. Это значит, что они являются слабым отражением на поверхности глубоко залегающих пещерных систем, которые за миллионы лет медленно обрушаются вверх сквозь вышележащие породы.
Понимание того, где под землёй могут находиться пустоты, важно при планировании строительства зданий, дорог, туннелей и коммуникаций, для снижения геологических рисков и защиты запасов подземных вод. Карстовые ландшафты занимают 15 процентов поверхности суши Земли и снабжают водой от 10 до 25 процентов населения планеты. Пещеры также служат научными архивами, сохраняющими свидетельства о древней среде и экосистемах, и могут быть домом для уникальных организмов, эволюционировавших в изоляции. Кроме того, такие пещеры рассматриваются как перспективные объекты для поиска жизни на других планетах и как возможные базы для будущих исследователей, поскольку они защищают от космической радиации. Сухая и стабильная поверхность Налларбора помогает отрабатывать методы поиска скрытых пещер на планетах, лишённых активного круговорота воды, например на Марсе.