Специалисты NASA с помощью аппарата Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, «Лунный разведывательный орбитальный аппарат») обнаружили на Луне кратер шириной 728 футов (около 222 метров), который образовался в 2024 году в результате редкого мощного удара. Открытие совершил Роберт Вагнер, специалист по обработке изображений из компании Intuitive Machines, работающий с данными системы камер LROC. Во время плановой проверки качества данных он изучал большую карту Луны и заметил необычно яркое пятно, окружённое тёмным ореолом, что указывало на недавнее нарушение поверхностного слоя.
Сравнив более старые и новые снимки, Вагнер понял, что этого объекта раньше не было. Как показало исследование, опубликованное 16 сентября в журнале Science Advances, он обнаружил самый крупный из когда-либо зафиксированных в Солнечной системе недавно образовавшихся кратеров. «Я просто остановился, бросил всё и начал разбираться, что это за пятно», — приводит SciTechDaily слова Вагнера. Открытие демонстрирует, что длительные наблюдения NASA за Луной позволяют выявлять продолжающиеся изменения её поверхности, что приобретает всё большее значение на фоне усилий по обеспечению постоянного присутствия человека на Луне и роста научной и коммерческой активности.
Кратер получил официальное название Макгетчин (McGetchin) в честь учёного-первопроходца в области изучения Луны Тома Макгетчина. Он образовался у восточного края лунного диска в период с 11 апреля по 22 мая 2024 года. По оценкам учёных, удар нанесло небесное тело размером примерно с трёх- или шестиэтажное здание — комета или астероид. Столкновение выбило кратер поперечником 728 футов, что сопоставимо с суммарной длиной двух футбольных полей, и глубиной 141 фут, куда поместились бы три жёлтых школьных автобуса, поставленных друг на друга. Удары такого масштаба крайне редки: по оценкам исследователей, подобное событие происходит на Луне примерно раз в столетие или ещё реже.
Более 17 лет аппарат LRO облетает Луну, а его семь приборов измеряют и картографируют лунный ландшафт, изучая высоту поверхности, химический состав, температуру и радиационную обстановку. За время миссии учёные выявили не менее 1000 новых ударных кратеров и зафиксировали около 100 000 других изменений поверхности, вызванных как падением объектов, так и разлётом обломков при столкновениях. В отличие от Земли, у Луны нет плотной атмосферы, которая замедляла бы космические камни или заставляла их сгорать до касания грунта, поэтому объекты могут врезаться в поверхность напрямую на огромных скоростях. Самые мелкие свежие кратеры, которые надёжно распознаются на снимках LRO, достигают около 30 футов в поперечнике — примерно как трёхэтажное здание, уложенное на бок; их могут оставлять камни шириной всего около 43 дюймов, что сравнимо с шиной монстр-трака. По подсчётам исследователей, удары такого размера создают на всей Луне примерно 140 различимых кратеров в год, а множество более мелких снарядов также попадает в поверхность, но оставляет следы, слишком маленькие для наблюдения с орбиты.
После обнаружения Макгетчина учёные задействовали тепловой прибор Diviner на борту LRO и обнаружили, что область радиусом около 4 миль вокруг кратера примерно на 16 градусов по Фаренгейту холоднее соседних участков лунной поверхности в ночное время. Во второй статье, опубликованной 16 сентября в том же журнале, исследователи пришли к выводу, что разница температур вызвана изменениями реголита — рыхлого слоя пыли, раздробленных пород и обломков, покрывающего Луну. Удар взрыхлил и разрыхлил этот материал, сделав его менее плотным, из-за чего поверхность хуже удерживает тепло и быстрее остывает после захода солнца. Масштаб этой «холодной зоны» удивил исследователей, поскольку показывает, что последствия удара могут распространяться далеко за пределы самого кратера. Такие изменения могут иметь и практические последствия: более рыхлый реголит способен влиять на сцепление и движение колёс луноходов по лунной поверхности.
Система LROC фотографирует Луну с высоты около 60 миль, пока LRO движется вокруг лунных полюсов; в неё входят две камеры, собирающие детальные чёрно-белые изображения, и ещё одна, фиксирующая более широкие многоспектральные виды. После тысяч витков учёные составили детальные карты, позволяющие выявлять не только ударные кратеры, но и оползни, места посадки космических аппаратов, сейсмические разломы и возможные признаки подземных лавовых трубок. Вагнер выполнял 24 октября 2025 года одно из таких глобальных сравнений, когда его внимание привлёк Макгетчин. Используя снимки широкоугольной камеры LROC, охватывающие огромные участки поверхности с пикселями размером около футбольного поля, он объединил сотни старых и новых изображений с помощью программного обеспечения, подчёркивающего любые изменения: неизменные участки выглядели серыми, а различия проявлялись яркими или тёмными пятнами. Хотя отделить реальные изменения поверхности от визуальных помех непросто — небольшие различия в освещении и тенях вызывают сотни ложных сигналов, — Макгетчин невозможно было не заметить: вместо крошечного сигнала его узор из выброшенного материала растянулся на сотни пикселей. «Это был, безусловно, самый очевидный узор ударных выбросов, который я когда-либо видел на подобных снимках», — сказал Вагнер. После открытия исследователи применили узкоугольную камеру LROC, способную различать детали примерно в 3 фута на пиксель, и при повторном пролёте аппарата над местом удара получили более чёткие изображения, раскрывшие размеры, форму кратера и масштаб нарушений окружающего ландшафта. Эти снимки также дали учёным данные для оценки размера упавшего объекта и силы столкновения; соответствующие расчёты планируется представить в будущей работе.