Google провела наземные испытания проекта Suncatcher, однако запуск спутника должен дать более полное представление о возникающих трудностях. В частности, специалисты проверят, как тензорные процессоры Tensor выдерживают условия космоса. Эти ускорители используются в наземных серверах компании и не создавались специально для работы при экстремальных температурах и радиации.
Космическое излучение способно повредить микросхемы или вызвать ошибки в вычислениях из-за изменения отдельных битов. Дополнительную нагрузку создают вибрации и высокие перегрузки во время запуска. При этом опыт миссий, включая марсианский вертолёт Ingenuity, показывает, что готовые коммерческие компоненты иногда успешно работают за пределами Земли.
Одной из главных проблем может стать охлаждение процессоров. Как сообщает Ars Technica, существующие радиаторы рассчитаны на отвод сравнительно небольшого количества тепла, тогда как ускорители для искусственного интеллекта выделяют значительно больше энергии. В решении Google используются гибкий термоинтерфейсный материал, алюминиевые и медные тепловые трубки, которые передают тепло радиатору для его рассеивания в космосе.
Во время испытаний на процессорах будут запускаться модели Gemini. Однако непрерывная работа пока невозможна: система охлаждения сможет функционировать короткими циклами продолжительностью около 15 минут. После этого Tensor придётся отключать, чтобы радиаторы успели отвести накопившееся тепло.
Первый эксперимент должен помочь Google определить, какие технические решения пригодны для дальнейшего использования, а какие требуют доработки. Компания по-прежнему планирует провести запуски в 2027 году. При этом превращение Suncatcher из исследовательского проекта в готовый продукт, как ожидается, займёт ещё несколько лет.