Многие люди, добившиеся успеха в научно-технических областях, обязаны своим достижениям тем, кто когда-то увлёк их интересной темой и поддержал стремление к знаниям. Для Фейт Рейес таким человеком стала её школьная учительница физики мисс Болстер. До знакомства с ней Рейес изучала математику и естественные науки, не видя, как эти предметы можно применить за пределами класса, но наставница помогла ей увидеть эту связь и почувствовать азарт исследования физического мира. При поддержке мисс Болстер Рейес организовала физический клуб, где ученики собирались перед занятиями и проводили эксперименты.
«Тогда я просто влюбилась в физику, — рассказывает Рейес. — И, к счастью, чем больше я её изучала, тем яснее понимала, что оказалась именно там, где хотела быть». Этот интерес к физике она перенесла не только в свои исследования, но и в работу личным репетитором и ассистентом преподавателя в Массачусетском технологическом институте (MIT), где помогает студентам первого и второго курсов полюбить этот предмет так же, как когда-то полюбила его сама.
Как физик-экспериментатор в области элементарных частиц и аспирантка шестого года обучения в группе Формаджо в Лаборатории ядерной науки, Рейес изучает нейтрино — элементарные частицы с ничтожно малой массой, которые крайне редко взаимодействуют с другим веществом. Нейтрино возникают при радиоактивном распаде, в том числе в процессах внутри ядерных реакторов. Из-за того, что они так редко взаимодействуют, обнаружить их непросто: мы их не чувствуем, хотя нейтрино от Солнца ежесекундно проходят сквозь наши тела. Их необычное поведение делает эти частицы ценными для физиков, стремящихся понять, что лежит за пределами Стандартной модели — теории, описывающей большинство фундаментальных частиц и сил природы.
«Стандартная модель чрезвычайно точна и описывает почти всё, что мы видим, — говорит Рейес. — Но она неполна». Рейес участвует в нейтринном эксперименте Ricochet — международной коллаборации, изучающей нейтрино, которые образуются в ядерном реакторе Института Лауэ — Ланжевена в Гренобле, Франция. Цель эксперимента — наблюдать когерентное упругое рассеяние нейтрино на ядрах, низкоэнергетическое взаимодействие, при котором нейтрино рассеивается на атомном ядре. Через Ricochet учёные рассчитывают исследовать некоторые свойства этих неуловимых частиц и, как формулирует сама Рейес, внести вклад в «фундаментальное понимание мира, в котором мы живём».
Оглядываясь на годы аспирантуры, Рейес признаёт, что её путь не всегда совпадал с изначальными планами. Присоединившись к Ricochet, она рассчитывала работать над конкретным проектом в MIT, однако через несколько лет стало ясно, что проект не будет готов в её сроки. Тогда она переключилась на работу во Франции, где начала осваивать технические детали детекторов эксперимента. Первая поездка длилась три месяца: тогда в Ricochet было два детектора, и Рейес много времени уделяла рутинной работе, необходимой для понимания их функционирования. По мере расширения эксперимента сначала до девяти, а затем до восемнадцати детекторов объём задач по управлению системой заметно вырос, и Рейес вместе с коллегой поняла, что многие повторяющиеся операции можно автоматизировать. Они разработали программную платформу, способную выполнять значительную часть низкоуровневого анализа и мониторинга детекторов, которые изначально Рейес делала вручную.
Этот проект стал важной частью её становления как физика: работая напрямую с детекторами и создавая инструменты для управления ими, Рейес детально разобралась в работе эксперимента. «Это как будто ты создаёшь что-то своё, чтобы заменить себя, — говорит она. — В каком-то смысле это приятно, потому что экономит много времени». Возможность была и признанием её заслуг, и поводом для скромности: из аспирантки, осваивавшей основы эксперимента, она превратилась в человека, помогающего направлять работу других учёных. «Я чувствовала, что коллеги мне доверяют и что мне есть что дать коллаборации», — говорит Рейес. Люди, с которыми она познакомилась в MIT и в коллаборации Ricochet, стали одной из самых ценных частей её аспирантского опыта: студенты, наставники и коллеги помогли ей мыслить критически и стать лучше как физика.
Рост ответственности изменил и её подход к исследованиям. Раньше, по словам Рейес, ей было комфортнее, когда ей говорили, что делать, чем предлагать собственные научные идеи. Со временем руководство проектами и координация групп заставили её больше доверять собственным суждениям. «Раньше я иногда не отстаивала себя, — говорит она. — Но теперь я увереннее в своей позиции и в своих силах как физик». Эта уверенность стала одним из главных уроков её аспирантуры. После защиты диссертации Рейес надеется продолжить исследования и рассматривает постдокторскую позицию, которая позволила бы ей заниматься физикой в другом учреждении. На её представления о будущем повлияло и время, проведённое во Франции: благодаря стипендии Chateaubriand она провела там девять месяцев после двух более ранних трёхмесячных поездок. Хотя последняя поездка была посвящена в первую очередь исследованиям, работа в одном офисе с коллегами упростила координацию между часовыми поясами и укрепила её связь с экспериментом. Ей также полюбились культура страны и баланс между работой и личной жизнью, и она даже готова рассмотреть возможность жить там. «Я влюбилась во Францию и людей, — говорит она. — А также в рабочую культуру».
Вне лаборатории Рейес увлекается видеоиграми и вязанием крючком — хобби, которое появилось у неё во время пребывания во Франции. Она часто вяжет во время просмотра фильмов или телепередач, ценя возможность работать руками и одновременно думать о другом. Для физика, чья работа связана с исследованием одних из самых маленьких и неуловимых частиц Вселенной, это увлечение даёт особое удовлетворение — возможность создать что-то осязаемое. Двигаясь к следующему этапу карьеры, Рейес надеется продолжать искать ответы на вопросы, которые когда-то привели её в физику. Её исследования могут помочь раскрыть, что лежит за пределами Стандартной модели, но опыт в MIT также показал ей, насколько наука зависит от сотрудничества, умения адаптироваться и уверенности в себе, чтобы вести за собой. «Я усвоила много уроков, — говорит Рейес. — Особенно о том, как управляться с людьми».