Художественное изображение плезиозавров, кормящихся на морском дне. Источник: SciTechDaily
Окаменевшие массы, обнаруженные в породах под Северным морем, содержат раковины и другие твёрдые остатки морских организмов. При этом сами fossils (ископаемые остатки) сохранились в отложениях древней речной дельты, а не в открытом океане, где обитали эти существа. Исследование, опубликованное в Geological Magazine, предполагает, что плезиозавры могли кормиться вдали от берега, а затем перемещаться в более мелкие прибрежные воды, чтобы избавиться от непереваренного материала.
Палеонтолог доктор Дирк Кнауст определил эти окаменелости как regurgitalites (региргиталиты — сохранившиеся массы рвотных масс), которые дают прямые свидетельства о рационе вымерших животных. Образцы были получены из буровых кернов, собранных примерно в 50 километрах от побережья Норвегии. В юрский период эта территория была частью мелководной речной дельты.
Раковины моллюсков внутри комков требовали более стабильной солёности открытого моря. Пресная вода, поступавшая в дельту, создавала непригодные для них условия, что указывает на то, что животных съели в другом месте. Кнауст пришёл к выводу, что плезиозавры, вероятно, собирали добычу с морского дна на большей глубине, а затем приближались к берегу, прежде чем извергнуть твёрдые остатки.
Предыдущие исследования показывают, что некоторые плезиозавры питались у морского дна. Их длинные шеи и наклонённые вниз головы могли помогать собирать добычу, а зубы лучше подходили для захвата пищи, чем для дробления толстых раковин. Доктор Кнауст отметил: «За последнее десятилетие было проведено много исследований окаменевших рвотных масс, но большинство из них было сосредоточено на позвоночных, поедающих других позвоночных. Это первый случай, когда рвотные массы плезиозавра и содержащиеся в них раковины моллюсков были идентифицированы, и эти существа многое нам рассказывают».
Большинство комков было бы уничтожено волнами и приливами. Некоторые сохранились потому, что были быстро погребены под осадками или смыты в норы ракообразных на морском дне. Кнауст пояснил: «Эти рвотные массы сохранились отчасти потому, что были сильно спрессованы и покрыты слизью. Тем не менее большинство комков было бы полностью разрушено волнами и приливами. Однако некоторые скопления быстро покрывались осадками, приносимыми реками, а некоторые попадали в норы, оставленные ракообразными на морском дне, где частично сохранились и окаменели».
Определить ответственное животное было непросто. В одном из буровых кернов Кнауст обнаружил кость ихтиозавра и coprolites (копролиты — окаменевшие экскременты) всего в нескольких сантиметрах от извергнутого материала. «Это было довольно впечатляюще, — сказал Кнауст. — Сначала я подумал, что это кость динозавра, но когда мы посмотрели компьютерную томографию, то поняли: нет, это должна быть кость ихтиозавра — группы морских рептилий, похожих на дельфинов, но не родственных им. Тогда я подумал, что рвотные массы и экскременты могли принадлежать ихтиозавру, но всё оказалось не так просто. Было много других морских животных, которых следовало рассмотреть, и состав их рвотных масс различается». Комки содержали раковины двустворчатых моллюсков, раковины серпулид (твёрдые трубчатые домики, построенные фильтрующими червями), криноидей (беспозвоночных, прикреплявшихся к морскому дну стеблем) и белемнитов (твёрдые части головоногих моллюсков, похожих на кальмаров). Некоторые массы достигали не менее 10 сантиметров, что означает, что они принадлежали относительно крупному животному.
Кнауст рассмотрел головоногих моллюсков (группу, включающую кальмаров, осьминогов и каракатиц), рыб, акул и крокодилов. Головоногие не соответствовали размеру и составу окаменелостей, а рыбы производили слишком мелкий извергнутый материал. Акулы и крокодилы были правдоподобны, поскольку оба обитали в регионе, но юрские виды в основном питались рыбой. Скелетов рыб в комках не обнаружено. Это сделало плезиозавров наиболее близким совпадением. «Плезиозавр наиболее точно соответствует размеру и профилю питания производителя рвотных масс», — сказал он. Плезиозавры были морскими рептилиями длиной от примерно двух до 13 метров и просуществовали более 140 миллионов лет. Кнауст указывает конкретно на криптоклидидных плезиозавров, которые вырастали примерно от четырёх до восьми метров и жили со средней юры до раннего мела (примерно 174–100,5 миллиона лет назад). Он также предполагает, что они могли использовать защищённые прибрежные воды после кормления. «Плезиозавры могли приближаться к берегу, чтобы отдохнуть или поспать после охоты, и вероятно, именно тогда они извергали рвотные массы, — сказал Кнауст. — Сегодня мы видим, как морские котики и морские крокодилы делают нечто подобное, но хотя они выходят на сушу, плезиозавры, вероятно, оставались под водой из-за своего веса и формы». Динозавры также жили на близлежащих поверхностях дельты, и фрагменты их следов были идентифицированы в записи буровых кернов.
Окаменелости плезиозавров были найдены по всему миру, причём в Британии сохранилась особенно богатая летопись. В юрский период участок Северного моря и породы, ныне обнажённые вдоль частей южной Англии, были частью одного узкого морского региона. Поэтому Кнауст считает, что подобное поведение могло происходить вокруг древних британских берегов и в других местах. «Плезиозавр — такое увлекательное животное, — сказал Кнауст. — Эти находки добавляют к другим видам свидетельств, которые помогают нам понять их способности и поведение. И это только начало. Мы можем узнать гораздо больше, разбирая то, что вымершие животные извергали после ужина».