NASA рассматривает возможность продлить работу Международной космической станции до 2032 года и одновременно поддерживает создание частных орбитальных станций. После вероятного завершения эксплуатации кораблей Dragon к 2030 году агентству потребуется транспорт для доставки астронавтов на низкую околоземную орбиту. Одним из основных вариантов остаётся корабль Starliner компании Boeing.
Несмотря на выявленные ранее проблемы, Starliner, по оценке NASA, может стать наиболее подходящим решением. Некоторые критики предлагают провести новый конкурс на создание пилотируемого корабля и привлечь к нему Boeing, Blue Origin с разрабатываемым космическим аппаратом и, возможно, компанию The Exploration Company. Однако такой проект потребовал бы дополнительных миллиардных расходов.
Глава NASA Джаред Айзекман сообщил, что в будущем агентству потребуется отправлять на низкую околоземную орбиту по два астронавта каждые шесть—девять месяцев. США уже вложили значительные средства в программу Boeing, а Starliner близок к готовности, поэтому отказ от этих разработок сочли нецелесообразным. В Boeing рассчитывают использовать эту возможность, чтобы стать основным поставщиком пилотируемых полётов для США.
«Мы невероятно рады партнёрству с NASA. Мы продолжим летать к Международной космической станции, а после сертификации Vulcan сможем выполнять миссии за пределами нынешних шести. Мы также обсудили с операторами коммерческих орбитальных станций возможность стать их предпочтительным поставщиком транспортных услуг в будущем», — заявил вице-президент Boeing и руководитель программы Commercial Crew Джон Малхолланд.
При этом Boeing ещё предстоит подтвердить способность стабильно выполнять такие задачи, а NASA и операторы частных станций обеспокоены стоимостью перевозок. После ухода Dragon с рынка компания может на некоторое время стать единственным поставщиком пилотируемых транспортных услуг. Для миссий Starliner-2—Starliner-6 NASA и Boeing согласовали цену около 90 миллионов долларов за одно место.
Точные расценки на полёты в 2030-х годах Boeing пока не назвал. Как пояснил Джон Малхолланд в комментарии, опубликованном Ars Technica, компания не могла предоставить операторам коммерческих станций подробные расчёты, поскольку ракета Vulcan и корабль ещё не прошли сертификацию, а стоимость запуска не определена. По его словам, цены будут рассчитаны позднее, при этом Boeing намерен сохранить конкурентоспособность.