Африка является домом для примерно четверти всех видов животных и растений на Земле. Такое разнообразие объясняется наличием множества различных сред обитания — от суровых пустынь и обширных саванн до густых лесов, высоких гор и богатых жизнью прибрежных вод. Кроме того, многие группы животных и растений возникли именно на этом континенте в далёком прошлом, а палеонтологи ведут раскопки здесь уже почти два столетия.
Африка наиболее известна благодаря находкам окаменелостей гоминид, которые проливают свет на происхождение человека. Однако континент может похвастаться и множеством других впечатляющих палеонтологических находок, включая останки самых узнаваемых вымерших животных — динозавров. Первые африканские окаменелости динозавров, описанные научно, были обнаружены в Восточно-Капской провинции ЮАР и описаны в 1850-х годах. С тех пор география африканских динозавров значительно расширилась: богатые местонахождения окаменелостей найдены в ЮАР, Лесото, Танзании, Египте, Нигере, Малави, на Мадагаскаре и в Марокко.
Зимбабве занимает важное место в африканской «динозавровой» картине — кости динозавров здесь находят с 1916 года. Новый вид, Musango matusadonaensis, относится к завроподоморфам — подгруппе динозавров, от которой впоследствии произошли четвероногие длинношеие гиганты вроде диплодока. Неполный скелет был обнаружен на берегу реки Ньямасанго рядом с островом Мусанго, что и отражено в научном названии животного. Анатомия Musango показывает, что он передвигался на двух задних конечностях, достигал около 4,5 метра в длину и весил 220 килограммов. Следы роста на костях свидетельствуют о том, что на момент гибели это была неполовозрелая особь. Череп, к сожалению, не сохранился, поэтому рацион животного остаётся неизвестным, однако его ближайшие родственники были в основном травоядными.
Новая работа выявила неожиданную особенность зимбабвийских динозавров: они не являются простым продолжением более известных южноафриканских фаун, а включают ряд видов, уникальных для этого региона. Учёные сейчас пытаются понять причины таких различий и предполагают, что ключевую роль могли сыграть условия окружающей среды. Первые находки окаменелостей в Зимбабве долгое время оставались без внимания многих специалистов, и лишь в 1970-х годах они получили более широкую известность благодаря пионерским работам зимбабвийских палеонтологов Джеффри Бонда и Майкла Раата, обнаруживших богатый материал в окрестностях Булавайо и в долине нижней Замбези. Большинство этих находок тогда отнесли к видам, известным по соседней ЮАР.
Палеонтологические исследования в Зимбабве на несколько десятилетий приостановились, однако группа преданных своему делу охотников за окаменелостями продолжала поиски. Один из них, Стив Эдвардс, управляющий местным сафари-лагерем, обнаружил новые продуктивные местонахождения на берегу озера Кариба — искусственного водоёма, образующего большую часть границы между Зимбабве и Замбией. Известие об этих находках дошло до Джоны Чойнира из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, который сразу оценил важность материала и собрал международную команду из южноафриканских, зимбабвийских и британских специалистов. Работа была непростой, поскольку местонахождения на берегу Карибы находятся в глубине национального парка Матусадона. Решением стало использование одной из хаусботов Карибы в качестве мобильной гостиницы и лаборатории. Были организованы две экспедиции — в 2017 и 2018 годах, и с тех пор учёные занимаются очисткой и изучением собранного материала. Обе поездки принесли множество находок из красно-бурых аргиллитов и песчаников, отложенных древними реками около 210 миллионов лет назад, в позднем триасовом периоде. Геологические данные и ископаемые растения указывают на то, что ландшафт триасовой Карибы был засушливым, с участками крупных хвойных деревьев и зелёными коридорами растительности вдоль постоянных водотоков.
Завроподоморфы — наиболее распространённые динозавры позднего триаса, но Musango и его родственник Musankwa, описанный из тех же слоёв в 2024 году, интересны тем, что являются уникальными именно для Зимбабве. Учёные ожидали найти здесь южноафриканские виды динозавров, учитывая сходный возраст пород и географическую близость, однако весь собранный материал указывает на животных, отличных от тех, что встречаются в других регионах. Эти зимбабвийские динозавры даже не являются ближайшими родственниками своих южноафриканских соседей. Кроме того, были найдены другие ископаемые животные, включая двоякодышащих рыб и водных рептилий фитозавров, которые редко встречаются или вовсе отсутствуют в южноафриканских местонахождениях. После этого исследователи начали пересматривать исторические коллекции динозавров в Булавайо: выясняется, что многие из этих окаменелостей также нельзя отнести к южноафриканским видам, вопреки прежним представлениям. Зимбабве, как и тогда, расположена севернее ЮАР и ближе к экватору, поэтому климатические различия могут объяснять такое разнообразие фаун — известно, что климат сильно влияет на распространение современных животных. Для дальнейшей проверки этой гипотезы учёные планируют вернуться на Карибу в поисках новых окаменелостей. Они также намерены собрать больше данных о точном возрасте и условиях формирования этих пород с останками динозавров, чтобы точнее сравнить их с местонахождениями в других регионах. Хотя значение этих динозавров только начинает проясняться, Зимбабве уже играет всё более заметную роль в освещении ранних этапов эволюции динозавров.