Американские энтомологи установили, что самцы бражников — ночных бабочек — способны отпугивать летучих мышей ультразвуковыми сигналами. Для этого насекомые используют специальные структуры на гениталиях. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society.
Учёные обнаружили на парных генитальных структурах самцов, которые называются вальвами, особые чешуйки. При движении они соприкасаются с участками на брюшке и создают серии ультразвуковых импульсов. Такой способ образования звука называется стридуляцией и основан на трении двух частей тела, как у сверчков и некоторых пауков.
Группа под руководством энтомолога Пола Мейсоника из Флоридского музея естественной истории изучила самцов разных видов бражников. Исследователи выделили три варианта устройства звукового аппарата. В одном случае чешуйки трутся о другие чешуйки на брюшке, в двух других — о мелкие шипы или бугорки; каждому механизму соответствует собственный ультразвуковой рисунок.
Сопоставив строение насекомых с их эволюционным древом, специалисты пришли к выводу, что способность издавать такие сигналы возникала независимо до семи раз за последние 30 миллионов лет. Длинные звуки могут нарушать работу эхолокации летучих мышей и помогать бражникам спасаться от хищников. Короткие импульсы также выполняют защитную функцию: одни бабочки слышат приближение летучей мыши и отвечают шумом, а другие, утратившие слух, издают ультразвук при физическом контакте.
Учёные рассматривают и другую возможную роль этих сигналов. Некоторые бражники могут с их помощью предупреждать хищников о ядовитости или неприятном вкусе. Съедобные виды при этом способны имитировать звуки родственников, которых летучие мыши не употребляют в пищу.