В пятницу с космодрома Starbase в Южном Техасе стартовала ракета Starship. Это стал 15-й испытательный полёт аппарата за более чем три года. Запуск состоялся в запланированное время, вечером, на фоне спокойной погоды.
Первая ступень ракеты штатно поднялась в небо и отделила второй блок над Мексиканским заливом. После этого верхняя ступень включила двигатели Raptor и вышла на заданную орбиту. Для SpaceX это был второй полёт Starship на низкую околоземную орбиту, сообщила Ars Technica.
Главной задачей миссии было вывести на орбиту 26 спутников Starlink V3. Примерно через 40 минут после старта аппараты покинули Starship через узкий люк в нижней части корабля. После полного раскрытия солнечные панели каждого спутника достигают общей длины около 60 метров, а сами аппараты будут самостоятельно поднимать орбиту с помощью бортовых двигателей.
Возвращение первой ступени прошло не по плану. Аппарат начал быстро снижаться, однако из-за неуточнённой проблемы получил команду изменить траекторию и упасть в Мексиканский залив, а не возвращаться к башне Starbase для захвата. В результате над акваторией произошёл мощный взрыв, который был виден наблюдателям на расстоянии более 16 километров.
Несмотря на потерю первой ступени, основную задачу запуска выполнили. Starship продемонстрировал возможность работать как орбитальная ракета и стал крупнейшим и самым мощным аппаратом, когда-либо выведенным людьми в космос. Теперь SpaceX предстоит обеспечить многоразовое использование ракеты и существенно увеличить частоту её запусков.
Компания рассчитывала вернуть первую ступень, подготовить её к новому старту и повторно использовать. Ранее SpaceX уже удавалось посадить и снова запустить ускорители Starship, но для последней версии аппарата — Version 3 (третьей версии) — этого пока сделать не удалось. Поэтому возвращение ступени стало главным нереализованным пунктом пятничной миссии.