Фраза «Пусть земля будет пухом» широко используется как соболезнование, однако в православной среде её советуют заменять другими словами. Священник храма Ризоположения в Леонове иерей Стахий Колотвин пояснил «Аргументам и фактам», что церковь не считает это выражение запрещённым. При этом оно не является христианской молитвой и связано с древними языческими представлениями.
По смыслу фраза обращена не к Богу, а к земле, которая должна мягко покрывать тело умершего. В христианской традиции надежда связана прежде всего с милостью Господа и судьбой души, а не с физическим покоем в могиле. Поэтому священнослужитель рекомендует учитывать содержание произносимых слов, хотя наказания за такую формулу не предусмотрено.
Русское выражение принято считать переводом латинской эпитафии «Sit tibi terra levis», что означает «Пусть земля тебе будет легка». Подобные слова встречались на римских и раннесредневековых надгробиях, а их смысл сводился к пожеланию, чтобы тяжесть земли не причиняла погребённому страданий. В древнеримских надписях использовались также сокращённые и изменённые варианты этой формулы.
Истоки выражения связывают ещё с трагедией Еврипида «Алкеста», поставленной в Афинах в 438 году до нашей эры. В произведении герои прощались с Алкестой словами о лёгкой земле, и таким образом формуле уже почти две с половиной тысячи лет. В римской культуре она могла иметь и негативный оттенок: исследователи и публицисты допускают, что иногда её воспринимали как завуалированное проклятие.
Вместо фразы «Пусть земля будет пухом» в церковной традиции предлагают говорить «Царствие Небесное», «Вечная память» или «Упокой, Господи, душу усопшего». Эти выражения обращены к Богу и содержат просьбу о прощении умершего и покое для его души. Если человек использует привычную формулу только как знак сочувствия, сама по себе она не считается причиной для осуждения.