Межпланетная станция BepiColombo после почти восьми лет полета во внутренней части Солнечной системы начала этап прибытия к Меркурию. Совместная миссия Европейского космического агентства и Японского агентства аэрокосмических исследований достигла важного рубежа 3 сентября. Перелетный модуль MTM, обеспечивавший аппараты энергией и тягой, отделил полезную нагрузку для дальнейшего вывода двух зондов на орбиту планеты.
После отделения вместе продолжили полет европейский орбитальный аппарат MPO и японский магнитосферный зонд Mio. Их заключительное сближение с Меркурием займет примерно шесть месяцев. Руководитель отдела определения операций и инженерии ЕКА Бруну Соуза заявил, что с этого дня для миссии фактически начинается новый этап.
Как сообщает Space.com, BepiColombo стартовал 19 октября 2018 года на ракете Ariane 5 с космодрома Куру во Французской Гвиане. Для снижения скорости на пути к ближайшей к Солнцу планете аппарат выполнил один гравитационный маневр у Земли, два — у Венеры и шесть — у Меркурия. В апреле 2024 года неполадки с солнечной панелью сократили доступную мощность электрических двигателей MTM, из-за чего инженеры разработали траекторию с меньшей тягой.
Это решение позволило сохранить миссию, однако прибытие к Меркурию перенесли с декабря 2025 года на ноябрь 2026 года. Выход на орбиту запланирован на 21 ноября, после чего аппарату предстоит выполнить 16 маневров для постепенного снижения высоты и изменения траектории. Ожидается, что Mio отделится от MPO примерно 9 декабря и займет сильно вытянутую полярную орбиту, а MPO выйдет на собственную полярную орбиту 10 марта 2027 года.
Научная программа BepiColombo должна начаться 6 апреля 2027 года. MPO будет исследовать состав поверхности Меркурия, его геологию и внутреннее строение, а Mio займется магнитным полем планеты и его взаимодействием с солнечным ветром. Сигнал, подтвердивший успешное отделение модулей, был получен спустя более часа после запланированной операции, а телеметрия показала штатную конфигурацию аппарата.