Сеть дальней космической связи NASA (Deep Space Network, DSN), которая обеспечивает обмен данными с аппаратами вроде «Вояджер-1», «Вояджер-2» и New Horizons, расширила свои возможности. В Калифорнии введена в строй новая радиочастотная антенна диаметром 34 метра, что позволило увеличить пропускную способность перегруженной сети, как сообщает Space.
Сейчас услугами DSN пользуются более 40 аппаратов, исследующих Солнечную систему и межзвездное пространство, однако сеть с трудом справляется с растущим спросом. Особенно напряженным для нее стал период, когда приоритет получили миссии «Артемида-1» в 2022 году и пилотируемая «Артемида-2» в 2026-м: их полеты вокруг Луны существенно сократили доступные ресурсы для остальных проектов.
О проблемах с загруженностью сети предупреждали еще в 2021 году. Тогда руководитель DSN в Лаборатории реактивного движения NASA Брэд Арнольд отмечал, что добавление новых антенн не поспевает за спросом, и миссиям придется мириться с меньшей доступностью связи. Он также подчеркивал, что экипажи «Артемиды» будут иметь безусловный приоритет перед роботизированными аппаратами, что неизбежно скажется на обслуживании остальных задач.
История DSN начинается с 1963 года, когда она была создана как основная сеть для миссий в дальний космос. Именно через нее передавались кадры высадки астронавтов «Аполлона-11» на Луну в 1969 году, а позднее — снимки с марсоходов и данные о выходе «Вояджеров» в межзвездное пространство. Сегодня нагрузка на сеть возросла и из-за того, что ею активно пользуются другие космические агентства, а NASA планирует создать обитаемую базу у южного полюса Луны в 2030-х годах.
Новая антенна, получившая обозначение DSS-23, размещена в комплексе Голдстоун и начала работу 3 августа, обеспечив слежение за рентгеновской обсерваторией Chandra. Она стала пятой из шести антенн, которые планируется установить в рамках проекта расширения, стартовавшего в 2009 году. Завершить программу предполагается после ввода в строй шестой антенны в австралийском Канберре в 2029 году.
Реализация проекта идет с существенным отставанием и удорожанием. Согласно отчету Управления генерального инспектора NASA за 2015 год, смета составляла 362,4 миллиона долларов, однако к началу 2023 финансового года расходы выросли на 68 процентов — до 706 миллионов, а сроки сдвинулись почти на пять лет.