Европейская компания The Exploration Company (TEC), работающая в Германии, Франции, Люксембурге, Испании и Италии, привлекла 450 миллионов долларов в рамках раунда финансирования серии C. Как сообщает TechCrunch, этот раунд стал крупнейшим в истории для европейских космических компаний на данной стадии. Инвесторы по обе стороны Атлантики проявляют интерес к проектам по созданию многоразовых космических кораблей, поскольку растет понимание того, что SpaceX Илона Маска не может быть единственным оператором на рынке запусков.
Компанию возглавляет француз Хелен Юби, которая два десятилетия проработала в Airbus и ArianeGroup. Полученные средства TEC планирует направить на создание основы для европейской многоразовой тяжелой ракеты-носителя, которая могла бы стать доступной альтернативой услугам SpaceX. Актуальность такого проекта связана с тем, что ракеты Falcon все чаще используются для вывода спутников Starlink, принадлежащих самой SpaceX, что ограничивает доступ других заказчиков к орбитальным запускам.
Портфель заказов TEC уже включает более двух миллиардов долларов по контрактам и обязательствам, в том числе от Европейского космического агентства и NASA. Среди инвесторов раунда — фонды Atomico, Bessemer Venture Partners и Scaleup Europe Fund под управлением EQT. Партнер Bessemer Алекс Феррара войдет в совет директоров TEC. При этом компания остается преимущественно финансируемой частными инвесторами.
Ближайшая задача TEC — создание многоразовой капсулы Nyx, аналогичной аппарату Dragon от SpaceX, которая сможет доставлять грузы, а в перспективе и людей. Компания рассчитывает, что капсула состыкуется с Международной космической станцией и благополучно вернется на Землю к ноябрю 2028 года. Средства от серии C также пойдут на программу создания ракетного двигателя Storm, который должен стать основой для дальнейших разработок.
Юби отметила, что для строительства самой ракеты и стартовой площадки потребуется дополнительное финансирование. Европейская космическая отрасль уже добилась определенных успехов: немецкий стартап Isar Aerospace на прошлой неделе впервые в Европе вывел на орбиту коммерческую ракету с космодрома в Норвегии. Однако TEC намерена создавать аппарат значительно большего размера, чем ракета Spectrum от Isar, поскольку прогнозирует рост потребностей в выведении на орбиту крупных грузов, включая элементы космических дата-центров (центров обработки данных).
Для обеспечения необходимой интенсивности запусков TEC планирует использовать технологию полнопоточного циклового сгорания, которую также применяют SpaceX и Stoke Space. По словам Юби, это самый сложный, но и самый эффективный цикл работы двигателя, и европейская компания впервые в регионе разрабатывает такой агрегат. Успехи TEC получили признание на высшем уровне: президент Франции Эмманюэль Макрон и глава Еврокомиссии Урсула фон дер Ляйен высоко оценили итоги раунда финансирования. О результатах было объявлено накануне Международного космического саммита в Париже, где, по намекам Юби, могут последовать новые заявления.