Сельхозпроизводители по всему миру сталкиваются с серьёзной проблемой: техника, применяемая для обработки почвы, посева и уборки урожая, снижает их прибыль. По данным исследований, уплотнение грунта способно уменьшить урожайность на 20–60%.
Вспашка помогает исправить ситуацию, но это трудоёмкий и дорогостоящий процесс, который к тому же наносит вред почве. Компания Muju Earth предложила альтернативу — устройство Aeropod, которое автоматически аэрирует грунт без применения машин и роботов. По заявлению стартапа, оно улучшает состояние почвы и позволяет сократить расходы фермеров на вспашку вдвое или более.
Прибор «устроен как семя, сеется как семя и перевозится как семя», отметил Афолаян. Размер устройства сопоставим с ногтем, и фермеры закладывают его в землю вместе с семенами, используя то же оборудование. Предварительная обработка почвы не требуется.
«Это действительно кажется очевидным решением», — заявил соучредитель и генеральный директор компании Ифеолува Афолаян в интервью TechCrunch. После того как Aeropod подвергается воздействию температуры, давления и влаги, он раскрывается, разрыхляя почву и создавая небольшие каналы, по которым легче проходят воздух, вода и корни растений.
Muju Earth — один из 200 стартапов, участвующих в этом году в TechCrunch Startup Battlefield на конференции TechCrunch Disrupt в Сан-Франциско в октябре. Компания испытала свои устройства в лабораторных условиях и осенью начинает платные полевые испытания в Великобритании. В них участвуют девять фермеров, ещё более 30 находятся в листе ожидания. Первоначальная целевая аудитория — производители лука в Великобритании, поскольку эта культура особенно чувствительна к уплотнению почвы, пояснил Афолаян.
По его словам, одна вспашка поля может стоить около 250–400 фунтов стерлингов за гектар с учётом затрат на оплату труда, дизельное топливо и износ техники. Aeropods, как утверждает Афолаян, должны давать схожий результат всего за 100 фунтов стерлингов за гектар. Устройство было создано во время учёбы Афолаяна и соучредителя Ванъяна Ху в Имперском колледже Лондона, где они стремились разработать продукт, который повысил бы доходы фермеров и одновременно улучшил здоровье почвы. В основе разработки лежал один вопрос: «Как сделать это таким же простым, как посев семян?» — сказал Афолаян. «Это самая справедливая практика для любого фермера на планете».
Помимо аграриев, интерес к разработке проявили компании, выпускающие биологические добавки для почвы — продукты, часто содержащие живые микроорганизмы, которые усиливают или заменяют химические удобрения. Поскольку их средства лучше работают в аэрированной почве, они заинтересованы в партнёрстве с Aeropods. Однако, по словам Афолаяна, именно фермеры стали главными инициаторами внедрения, а большая часть маркетинга до сих пор шла по входящим запросам. «Самое лучшее в Aeropod — то, что фермеры интуитивно понимают суть предложения», — сказала она.