Учёные обнаружили окаменевший зуб капибары, жившей почти 9 миллионов лет назад на территории современной пустыни Атакама на севере Чили. Эта находка стала неожиданностью, поскольку капибары — крупнейшие грызуны на Земле — неразрывно связаны с водой и болотными растениями. Зуб возрастом около 9 миллионов лет указывает на то, что этот засушливый участок побережья когда-то был гораздо более влажным. Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.
Открытие ставит под сомнение давнее представление о том, что Атакама остаётся непрерывно сухой примерно 40 миллионов лет. Найденный зуб является первой и самой древней находкой капибары на побережье Чили — страны, где сегодня эти животные не обитают. «Найти зуб капибары в морских отложениях на территории, которая сегодня считается одним из самых сухих регионов Земли, — это просто невероятно», — заявила Присцилла Мартинес, ведущий автор исследования и докторант кафедры геонаук Университета Аризоны.
Зуб извлекли из слоя осадочных пород толщиной около метра в местечке Эль-Морро на севере Чили. Эти отложения сформировались в мелком море в период от 10 до 7 миллионов лет назад. Эль-Морро входит в формацию Баия-Инглеса, богатую окаменелостями, где также находится Серро-Бальена, или «Китовый холм», признанный крупнейшим в мире скоплением ископаемых останков китов. Других столь древних останков капибары в Чили не находили. Местные жители давно знали, что в этих местах есть окаменелости животных, не похожих на современных обитателей пустыни, и нередко выкапывали их для продажи коллекционерам. «Многие из найденных там окаменелостей утеряны навсегда, — отметила Мартинес, — но некоторые торговцы заинтересовались их изучением и передали образцы местным учёным».
В отложениях сохранились и микроскопические следы растений, которые когда-то росли рядом. Эти остатки, называемые фитолитами, представляют собой крошечные скопления кремнезёма, формирующиеся внутри клеток и тканей растений. Их форма помогает специалистам определить виды растений. Соавтор исследования Кэролайн Стрёмберг из Вашингтонского университета, изучающая такие ботанические свидетельства, установила, что здесь произрастали пальмы и другие цветковые растения, включая двудольные. «Представьте солнечную Южную Калифорнию, полную пальм, — сказала Мартинес. — В пустыне Атакама пальм совсем не ожидаешь, и мы не уверены, цвели ли они там обильно, но они определённо там были». Окаменелости водных животных укрепили вывод о наличии пресной воды. «У нас есть множество свидетельств действительно влажных условий, которые обычно связаны с капибарами, — пояснил соавтор Марк Клеменц из Университета Вайоминга. — В тех же отложениях найдены окаменелости пресноводных рыб и гавиалов (пресноводных крокодилов)».
Как капибары попали на чилийское побережье — отдельный вопрос. Сегодня эти грызуны обитают в низинных заболоченных районах к востоку от Анд, а их основной ареал примерно совпадает с бассейном Амазонки. Анды, достигающие высоты до 18 тысяч футов, задолго до появления капибары около 9 миллионов лет назад уже были серьёзным барьером, а засушливый климат высокогорья усложнял переход. Авторы предполагают, что животные могли обойти горы по коридорам подходящей среды вдоль ручьёв и рек. Такой путь шёл бы «против часовой стрелки» вокруг северной части Южной Америки — от современной Венесуэлы через Колумбию, Эквадор и Перу в северное Чили. «Никто всерьёз не оспаривал эту парадигму, даже перед лицом других находок, указывающих, что в прошлом всё было иначе, — сказал Клеменц. — Обнаружение этой капибары, которая, согласитесь, совсем не пустынное животное, в таком месте заставит пересмотреть многие представления об истории Атакамы».