Компания SpaceX впервые отправила свою сверхтяжёлую ракету Starship в орбитальный полёт. Испытательная миссия оказалась короче запланированной, но при этом впервые вывела на орбиту рабочие спутники Starlink. Ракета высотой 407 футов (около 124 метров) стартовала с площадки комплекса Starbase на побережье Техаса в 7:50 по центральному времени США (12:50 UTC) и совершила почти два витка вокруг Земли. Это был 14-й полёт в рамках программы испытаний Starship, однако все предыдущие запуски носили суборбитальный характер.
Во время подъёма один из 33 метановых двигателей Raptor на ускорителе Super Heavy отключился раньше времени. Несмотря на отказ одного двигателя, выход в космос прошёл по плану, а ускоритель выполнил безопасное приводнение в Мексиканском заливе. Один из шести двигателей верхней ступени, известной как Ship, также отключился досрочно. В течение нескольких минут команда SpaceX решала, продолжать ли орбитальное включение двигателей или завершить полёт без развёртывания спутников. Решение было принято в пользу продолжения, и 19-секундное включение прошло штатно.
«Starship вышел на орбиту», — объявил центр управления полётами, вызвав одобрительные возгласы сотрудников SpaceX, наблюдавших за трансляцией. На ключевом этапе миссии развёртыватель спутников Starship, работавший по принципу гигантского устройства для выдачи конфет Pez, вытолкнул 26 спутников Starlink V3 нового поколения один за другим на орбитальной высоте 160 миль (270 километров). Ранее SpaceX развернула спутники V3 во время испытательного полёта в июле, но поскольку тогда Starship не вышел на орбиту, эти аппараты вошли в атмосферу и сгорели после серии проверок.
Спутники V3 тяжелее нынешних моделей V2 Mini. Они рассчитаны на скорость загрузки данных около 1 терабита в секунду, что примерно в 10 раз превышает ёмкость существующей группировки SpaceX из более чем 11 000 спутников. Эти дополнительные возможности будут важны для будущих сервисов прямой связи с устройствами, и для их полного использования SpaceX перейдёт на Starship с ракеты-работяги Falcon 9. «Этот один полёт по пропускной способности сравним с 20 полётами Falcon 9», — заявил комментатор SpaceX Дэн Хуот.
Сегодняшний испытательный полёт был рассчитан на 10 часов, но SpaceX сообщила, что команда управления решила сократить миссию «из соображений предосторожности в связи с проблемой с двигателем во время подъёма». SpaceX перешла с основного профиля миссии на запасной план, который привёл к приводнению верхней ступени в Тихом океане к северу от Гавайев чуть более чем через три часа после запуска. Двойное приводнение изначально входило в план сегодняшней миссии. Однако для следующего испытательного полёта Starship SpaceX, как сообщается, рассматривает возможность возвращения второй ступени прямо на стартовую площадку, где её поймают две гигантские механические руки. Не исключён и двойной захват с участием ускорителя Super Heavy.
SpaceX построила две стартовые площадки для Starship в Starbase Texas и работает над стартовыми комплексами Starship во Флориде и Луизиане, чтобы обеспечить резкое ускорение темпов запусков. «Starship отстоит на 2–3 года от ежечасных полётов», — заявил генеральный директор SpaceX Илон Маск в своей социальной сети X. Помимо развёртывания спутников Starlink, SpaceX планирует использовать Starship для полётов к Луне, Марсу и другим целям за пределами околоземной орбиты. Одновременно другие коммерческие космические компании рассчитывают на Starship для снижения стоимости доступа в космос и развития собственных бизнес-планов.
NASA также возлагает надежды на Starship: в следующем году агентство планирует испытать посадочный модуль Starship, а также модуль Blue Moon от Blue Origin на околоземной орбите в рамках миссии Artemis 3, готовясь к пилотируемой посадке на Луну, которая может состояться в начале 2028 года. В публикации в X администратор NASA Джаред Айзекман поздравил SpaceX с успешным испытательным полётом. «Великолепный запуск, вывод Ship на орбиту и управление каждым этапом безопасно, ответственно и особенно вдохновляюще, — написал он. — NASA вместе с остальной заинтересованной публикой рады помочь, где можем, и тому, чтобы миссии Starship стали рутинными!»