Компания AST представила ракету Blacklift как относительно простую носитель, рассчитанный на одновременный вывод пяти спутников Bluebird на низкую околоземную орбиту. Заявленная грузоподъёмность аппарата составит 20 метрических тонн, а первая ступень будет многоразовой. По данным Ars Technica, AST планирует проводить по два запуска в месяц с площадки на космодроме Уоллопс в штате Вирджиния, ранее использовавшейся для ракет Antares.
Конструкция Blacklift должна включать три ступени и баки, полностью изготовленные из композитных материалов. В AST рассчитывают подготовить ракету к первому запуску в 2028 году. Этот график вызывает серьёзные сомнения с учётом заявленных характеристик проекта.
Для ускорения работ AST намерена направить 1,3 млрд долларов на закупку у Firefly Aerospace двигателей для первых трёх запусков Blacklift. Соглашение также предусматривает получение лицензии на последующее производство дополнительных двигателей. Глава AST Авеллан связывает эти планы с двигателем первой ступени Miranda, который, по его словам, уже готов к полётам.
При этом Miranda пока не завершил официальную программу квалификационных испытаний и ещё не использовался на орбитальной ракете. Исполнительный директор Firefly Aerospace Джейсон Ким сообщил на этой неделе, что проверка двигателя продолжается. О степени готовности двигателя верхней ступени Vira, который AST также планирует приобрести у Firefly, в открытом доступе имеется мало сведений.
Авеллан также утверждает, что на разработку двигателя приходится 80 процентов проектного цикла ракеты. Однако создание носителя связано не только с силовой установкой: существенные задержки могут вызвать разработка композитных баков, программного обеспечения, бортовой электроники, систем разделения ступеней и обтекателя, а также квалификационные испытания. Опыт компании Rocket Lab показывает сложность таких задач: в текущем году она столкнулась с двумя серьёзными проблемами при создании композитных баков для ракеты среднего класса Neutron, а дополнительными вызовами остаются запуск серийного производства и возвращение первой ступени.