Смерть Клеопатры VII, последней царицы Египта из династии Птолемеев, до сих пор остается предметом споров. В 31 году до нашей эры она и ее римский союзник Марк Антоний потерпели поражение от Октавиана в битве при Акции. Летом следующего года Клеопатру захватили в царской гробнице в Александрии после римской засады.
Согласно версии Октавиана, царица предпочла смерть позору поражения и позволила ядовитой змее укусить себя. Римские авторы, включая историка Веллея Патеркула, пересказывали эту историю как достоверную. Однако другие писатели считали ее частью пропаганды Октавиана, а современные историки в большинстве своем сомневаются, что Клеопатра действительно погибла от укуса змеи.
Специалисты, с которыми поговорило издание Live Science, отмечают, что точный способ смерти царицы установить невозможно. При этом историки в целом сходятся во мнении: Клеопатра покончила с собой и выбрала метод, который позволил сохранить достоинство и внешний облик. Археологические подтверждения найти трудно, поскольку значительная часть царского квартала Александрии находится под водой, а мавзолей царицы пока не обнаружен.
Главным свидетелем мог быть личный врач Клеопатры Олимп, однако его рассказ не сохранился. До наших дней дошли в основном сведения, записанные противниками царицы, причем самый ранний сохранившийся текст принадлежит римскому поэту Горацию, покровителем которого был близкий друг Октавиана. В его стихотворении уже появляется образ Клеопатры со змеями, хотя автор одновременно выражает сдержанное восхищение женщиной, не пожелавшей стать трофеем победителя.
После пленения Клеопатру охраняли римские военные. К этому времени она, согласно античным свидетельствам, уже дважды пыталась умереть: сначала ударила себя ножом, когда солдаты ворвались в гробницу, а затем пыталась отказаться от пищи, но прекратила это после угроз Октавиана в адрес ее детей. Историк Плутарх писал, что перед смертью царица посетила гробницу Антония, омылась, поела и отправила Октавиану запечатанное письмо с просьбой похоронить ее рядом с возлюбленным.
Источники упоминают не только укус змеи, но и другие варианты: ядовитую мазь, отраву в полой шпильке или змеиный яд, нанесенный на рану. Два следа на руке, о которых писал Кассий Дион, сами по себе не доказывают укус, поскольку подобные отметины могут иметь и другое происхождение. Многие историки считают более вероятным применение быстродействующего яда, не вызывавшего судорог и рвоты, однако конкретный способ смерти Клеопатры остается неизвестным.