Около 350 млн человек в странах Африки южнее Сахары говорят примерно на 500 языках банту — от суахили в восточной части континента до коса на юге. Источник фотографии: Wikimedia Commons.
В 1990-х годах ряд исследователей поставил под сомнение предположение, что языки и культурные навыки банту распространились по Африке благодаря переселению населения. Ученые допускали, что эти изменения могли передаваться между общинами охотников и собирателей без массовой миграции. В таком случае люди оставались на прежних территориях, а обменивались технологиями, языками и обычаями.
Развитие методов изучения древней ДНК помогло проверить обе версии. Люди сохраняют общие генетические участки с родственниками, хотя их доля уменьшается по мере увеличения степени родства и удаления общего предка во времени. Статистический анализ таких совпадений позволяет выявлять закономерности в происхождении древних и современных популяций.
Как сообщает сайт Ars Technica, исследование 2009 года с участием 2432 африканцев показало близкое родство носителей языков банту из западной, центральной и южной частей континента, несмотря на значительное расстояние между регионами. В 2024 году другая группа ученых изучила геномы 1763 африканцев и обнаружила наибольшее генетическое разнообразие среди носителей языков банту в западной Африке. По мере удаления от этой территории разнообразие сокращалось, что генетик Уппсальского университета Карина Шлебуш назвала «типичным признаком расширения популяции из одного места в другое».
Генетические и лингвистические данные указывают на запад Африки, особенно на область Грассфилдс в Камеруне, как на вероятную родину банту. При этом археологические подтверждения этой версии пока остаются ограниченными. В пещерном убежище Шум-Лака фрагменты керамики датируются периодом от 7–6 тысяч лет назад, а большое количество таких находок относится к 5–4 тысячам лет назад; их орнамент может быть связан с предками банту, но не доказывает это окончательно.
Археологи также искали следы ранних носителей языков банту в тропических лесах бассейна Конго, куда они, предположительно, направились из Камеруна. В период с 2010 по 2023 год бельгийский археолог Александр Ливингстон Смит несколько раз участвовал в экспедициях по реке Конго в составе команды лингвиста Биргит Рикье. В нескольких деревнях исследователь обнаружил фрагменты керамики, похожей на западноафриканскую, возрастом около 2300–2000 лет, и назвал их возможными следами первых поселенцев банту в лесной зоне.