23 сентября NASA объявило о первом отборе в рамках нового класса астрофизических миссий под названием Probe Explorers. В соответствии с курсом на изучение истории и эволюции Вселенной предложенная агентством PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics (PRIMA) — миссия по исследованию дальнего инфракрасного диапазона — перешла на следующий этап разработки. Эта миссия и сама новая программа будут действовать в рамках Explorers Program — старейшей непрерывной программы NASA, специализирующейся на астрофизических и гелиофизических миссиях.
Новый класс миссий был создан на основе рекомендаций десятилетнего обзора NASEM 2020 года под названием «Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s» (Astro2020). NASA выбрало PRIMA для разработки после детальной оценки концептуальных исследований, учитывая соответствие научным целям десятилетнего обзора, стоимость и график, а также использование технологий, способных поддержать будущие более крупные миссии.
Конструкция PRIMA предусматривает обсерваторию с телескопом диаметром 1,8 метра (5,9 фута) для проведения глубоких и чувствительных обзоров в дальнем инфракрасном (FIR) диапазоне. Это продолжит работу обсерватории Гершель Европейского космического агентства, действовавшей с 2009 по 2013 год, и заполнит пробел между обсерваториями ближнего и среднего инфракрасного диапазона (NIR и MIR), такими как космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST), и радиотелескопами. Изучая объекты, видимые в этом диапазоне длин волн, PRIMA займётся некоторыми из величайших загадок Вселенной.
Среди них — формирование планет за пределами Солнечной системы, рост и эволюция галактик и их сверхмассивных чёрных дыр (SMBH), а также накопление пыли и тяжёлых элементов с течением космического времени. Эти исследования улучшат понимание того, как Вселенная приобрела свой нынешний облик. Шон Домагал-Голдман, директор отдела астрофизики в штаб-квартире NASA, пояснил в пресс-релизе NASA: «Одна миссия не может раскрыть все тайны Вселенной. Но, расширяя возможности наших обсерваторий в дальний инфракрасный диапазон с помощью PRIMA, мы обеспечиваем невероятно всесторонний взгляд на космос. С нашими космическими телескопами Уэбб и Роман мы задали темп запуска первоклассных миссий в обеих половинах десятилетия. Мы продолжим это и начнём следующее десятилетие с PRIMA в рамках программы, которая будет постоянно иметь готовые миссии такого уровня».
Сейчас PRIMA переходит к этапу B — разработке предварительного проекта космического аппарата и технологий. После проверки, оценивающей возможности миссии, экономическую эффективность и готовность, PRIMA перейдёт к этапу C, где стоимость будет ограничена 1,2 миллиарда долларов (без учёта запуска и других сопутствующих расходов). При условии завершения всех этапов разработки целевая дата запуска обсерватории — 2033 год. Лаборатория реактивного движения NASA будет управлять PRIMA совместно с Центром космических полётов Годдарда и Центром космических полётов Маршалла.
В миссии также примут участие международные партнёры: Космическое агентство Великобритании, Национальный центр космических исследований Франции (CNES), Итальянское космическое агентство (ASI), Немецкий центр авиации и космонавтики (DLR), Канадское космическое агентство (CSA), Корейский институт астрономии и космической науки (KASI), Корейское управление аэрокосмических исследований (KASA) и Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA). «Миссия PRIMA — это следующее окно человечества в глубокую Вселенную, — заявила Ники Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий NASA. — Она откроет скрытое сквозь космическое время, чтобы лучше понять формирование планет, звёзд, чёрных дыр и даже то, как возникла вода на Земле».