Археологи Университета Гриффита обнаружили свидетельства того, что люди могли употреблять бетелевые орехи ради психоактивного эффекта уже в позднем плейстоцене — около 25 тысяч лет назад. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Science Advances. Бетелевый орех широко используют в Индии и странах Тихоокеанского региона: семя смешивают с гашёной известью и другими компонентами, после чего полученную смесь жуют.
Исследователи изучили два редких скелета древних собирателей, найденных на индонезийском острове Сулавеси. Один из них датируется периодом от 25 до 16 тысяч лет назад, второй — временем от 7600 до 6300 лет назад. На зубах обоих обнаружили глубокие округлые борозды, которые, вероятно, появились из-за регулярного сосания цельных бетелевых орехов.
Чтобы оценить возможное воздействие такой практики, учёные выдерживали орехи в искусственной слюне. По их расчётам, в процессе мог высвобождаться ареколин — вещество, способное влиять на работу мозга, хотя его эффект при таком употреблении был бы слабее. Бетелевый орех мог вызывать лёгкую эйфорию и повышать бодрость.
Авторы исследования предполагают, что древние люди могли использовать орехи для облегчения зубной боли. У представителей этих популяций часто были проблемы с зубами, а ареколин обладает природным обезболивающим действием. Однако семена отличаются абразивностью и при длительном сосании постепенно стирали зубную эмаль.
Из-за износа могли открываться внутренние пульповые камеры зубов, что ухудшало их состояние. «Таким образом, эта привычка могла быть средством от зубной боли, но многолетнее регулярное сосание орехов в итоге приводило к ещё более серьёзным проблемам с зубами и формировало замкнутый круг постоянного употребления», — заявил соавтор работы Адам Брамм, слова которого приводит EurekAlert.