Вопрос о том, как рождаются и растут планеты, остаётся одним из ключевых в астрономии. Учёные пытаются найти ответ, изучая так называемые молодые планеты. Однако все тела Солнечной системы имеют одинаковый возраст — 4,6 миллиарда лет, поэтому исследователям приходится искать более свежие объекты за её пределами. Именно экзопланеты (планеты за пределами Солнечной системы) представляют особый интерес для такой работы.
Тем не менее подавляющее большинство из примерно 6000 подтверждённых на сегодня экзопланет тоже насчитывают миллиарды лет. Причина не в отсутствии молодых миров, а в том, что старые планеты проще обнаружить с помощью распространённых методов, например транзитного: астрономы фиксируют лёгкое падение яркости звезды, когда планета проходит перед ней. Новорождённые экзопланеты часто скрыты внутри газопылевых дисков — остатков строительного материала, из которого формируется планета, иначе называемых протопланетными дисками. Сложность самого поиска такого объекта и делает открытие экзопланеты Elias 2-24b — самой молодой из когда-либо подтверждённых — столь значимым.
Группа исследователей под руководством Андреа Бернарди из Университета Диего Порталеса в Чили выявила экзопланету, сосредоточившись на семи протопланетных дисках с заметными разрывами в плотном веществе. Считается, что растущие планеты как раз и вырезают такие пустоты. Учёные заново проанализировали данные коронографических наблюдений, при которых центральная звезда закрывается, чтобы стало заметно тусклое отражённое излучение окружающих небесных тел.
О разрыве в диске вокруг звезды Elias 2-24 было известно почти десять лет. Очень большой телескоп Европейской южной обсерватории зафиксировал в этом разрыве точку света, что породило длительную дискуссию о том, является ли она планетой. Исследователи сопоставили данные, собранные в 2018 и 2020 годах в обсерватории имени У. М. Кека на Гавайях, и сравнили положение точки за эти годы. Они пришли к выводу, что яркое пятно — не посторонняя фоновая звезда и не шум аппаратуры, а небесный объект, гравитационно связанный с Elias 2-24, то есть планета.
Elias 2-24b находится на расстоянии примерно 450 световых лет от Земли. Она обращается вокруг своей звезды на дистанции около 55 астрономических единиц (одна астрономическая единица — среднее расстояние между Землёй и Солнцем). Масса планеты оценивается максимум в 1,9–4,0 массы Юпитера, хотя, по мнению исследователей, её объём, вероятно, значительно меньше, чем у местного газового гиганта. Поскольку возраст её родительской звезды менее 1 миллиона лет, Elias 2-24b считается такой же молодой.
До сих пор самыми молодыми экзопланетами, подтверждёнными прямыми наблюдениями, были тела, обращающиеся вокруг звёзд PDS 70 и WISPIT 2, возраст которых превышает 5 миллионов лет. Новое открытие значительно превосходит эти рекорды.