Учёные описали новое животное, напоминающее утконоса, которое оказалось самым крупным из известных родственников млекопитающих юрского периода. При этом весило оно примерно столько же, сколько чихуахуа. Исследование опубликовано в журнале Nature.
Существо охотилось на саламандр в пресноводных озёрах и реках на территории современной Внутренней Монголии в Китае. Оно жило в середине юрского периода, примерно от 168 до 163 миллионов лет назад. Это, по всей видимости, самый ранний из известных звероподобных животных, ведших полуводный образ жизни.
Хрупкую и хорошо сохранившуюся окаменелость нашли в 2016 году. Она показала, что животное весило около 1–2 килограммов. Для родственника млекопитающих юрского периода это было много, а своё имя Megacauda sungei оно получило благодаря хвосту: Megacauda означает «большой хвост». У пушистого хищника сочетались черты современных животных: широкий уплощённый хвост выдавал в нём хорошего пловца, а короткие задние лапы имели относительно длинные ступни.
«Это как химера, — рассказал Live Science соавтор работы Чжэ-Си Ло, палеонтолог из Чикагского университета. — Задняя половина этого животного очень похожа на утконоса. Конечности тоже, они могли бы плавать или рыть норы в берегах рек». При этом зубы, по его словам, «совсем не как у утконоса»: у животного были мощные клыки и режущие щёчные зубы, которые разрезали и пережёвывали мясо иначе, чем у современных хищных млекопитающих. «Это хищник с гигантскими и очень специализированными клыками, — добавил Ло. — Так что он отчасти похож на выдру, отчасти на утконоса».
Мелкие фрагменты костей позвоночных, найденные там, где был бы желудок животного, и в окружающих отложениях, указывают на то, что M. sungei питался саламандрами. По словам Ло, он мог укрываться в норах на суше в условиях умеренного климата с обилием растений, а в озёрах и реках охотиться на рыбу и беспозвоночных. Ещё одна примечательная черта окаменелости — горло. У современных млекопитающих, включая человека, подъязычные кости в горле образуют седло в форме буквы «U». Они помогают использовать мышцы горла, чтобы проглатывать пережёванную пищу по куску, а не заглатывать огромные куски или целую добычу, а также позволяют младенцам сосать материнское молоко.
Судя по всему, у M. sungei был нужный для этого аппарат, сообщил Live Science соавтор работы Томас Мартин, палеонтолог из Боннского университета в Германии. «Это невероятно важное эволюционное новшество», — сказал Ло, отметив, что эта способность помогла ранним млекопитающим разделиться на хищников, насекомоядных, травоядных и всеядных и осваивать разные виды пищи. Находка у M. sungei говорит о том, что аппарат для сосания молока и глотания сформировался уже в средней юре, примерно 174–164 миллиона лет назад, добавил Мартин.