У побережья Коста-Рики учёные, исследовавшие подводные горы, обнаружили необычный коралл, который не относится ни к одному из известных на сегодня семейств. Его генетические особенности и внешнее строение оказались настолько своеобразными, что специалистам пришлось выделить для него отдельное семейство. Ярко-жёлтый коралл с ветвящейся, похожей на дерево формой был найден на глубине от 360 до 529 метров в Тихом океане. Результаты исследования опубликованы в открытом журнале ZooKeys.
Отдельные колонии вырастают выше одного метра. Образцы собирали с помощью дистанционно управляемого аппарата SuBastian во время экспедиций 2019 и 2023 годов на научных судах Falkor и Falkor (too), которыми управляет Институт океана Шмидта. Экспедиции изучали подводные горы рядом с островом Кокос и вдоль тихоокеанской окраины Коста-Рики.
Особенно много этих кораллов встречалось на скальных выступах, где почти всю поверхность покрывали офиуры, или змеехвостки. На этом мерцающем фоне ярко-жёлтые ветви поднимались со дна, словно светящиеся деревья в окружении звёзд. Именно эта необычная картина подсказала научное название. Новый род Laurinque происходит от слова «Laurinquë», что означает «золотое дерево» на квенья — языке эльфов, созданном Дж. Р. Р. Толкином для «Властелина колец» и «Сильмариллиона». Исследователи выбрали такое имя из-за насыщенного жёлтого цвета и древовидной формы коралла.
Видовое название elenya переводится с квенья как «звёздный» или «относящийся к звёздам». Оно указывает на плотные скопления офиур вокруг колоний коралла. Вместе родовое и видовое имена отражают то, что учёные описали как почти мистический эльфийский пейзаж на глубоководном дне.
Определить место коралла на эволюционном древе оказалось гораздо сложнее, чем предполагалось. Сначала специалисты секвенировали три гена, которые обычно используют для идентификации и классификации кораллов. Однако каждый из них указывал на разные и неродственные семейства. Из-за таких противоречивых результатов исследователи применили филогеномику — метод, позволяющий сравнивать сотни генов одновременно. Более широкий генетический анализ прояснил эволюционное положение коралла. Выяснилось, что вид не принадлежит ни к одному из ранее признанных семейств. Он представляет отдельную эволюционную линию, наиболее близкую к Eunicellidae, но его генетика и анатомия достаточно отличаются, чтобы обосновать создание нового семейства Laurinqueidae. Для этого вида учёные также установили новый род Laurinque.
Ведущий автор исследования доктор Одалиска Бриди из Университета Коста-Рики рассказала: «Я увидела этот сад восьмилучевых кораллов впервые в 2019 году и была поражена красотой пейзажа, который позже вдохновил на эльфийское название таксонов. Я думала, что вид может относиться к известному семейству и роду, но после предварительного морфологического анализа поняла, что это нечто совершенно иное, что я не могла сопоставить с известными таксонами. В 2023 году мы собрали больше образцов, и благодаря исчерпывающим молекулярным анализам, выполненным моими коллегами Кэти Макфадден, Каталиной Мурильо и Андреа Куаттрини, нам удалось определить таксономическое положение этого поразительного вида в одном из самых загадочных мест». Доктор Бриди руководила исследованием вместе с международной командой collaborators. Экспедиции поддержал Институт океана Шмидта, а также исследовательский грант Национального географического общества.
Находка пополняет растущий список ранее неописанных видов, обнаруженных на подводных горах Коста-Рики. Она также показывает, насколько мало изучена глубоководная часть океана, хотя она покрывает примерно две трети поверхности Земли. Подобные коралловые сады считаются уязвимыми морскими экосистемами. Их сложные трёхмерные структуры служат домом для многих других форм глубоководной жизни, что делает их важными центрами биоразнообразия в среде, которую учёные только начинают понимать.