Компания Science Corporation впервые установила свой чип PRIMA, предназначенный для восстановления зрения, пациенту с болезнью Штаргардта. Об этом на конференции TechCrunch Disrupt сообщил генеральный директор компании Макс Ходак. Болезнь Штаргардта — это наследственное заболевание глаз, при котором постепенно разрушается центральное зрение. Ранее Ходак занимал пост президента и был соучредителем Neuralink, компании по разработке мозговых имплантатов.
«Сетчатка является частью центральной нервной системы, — заявил Ходак на сцене. — Мы считаем, что кохлеарные имплантаты, протезы сетчатки, моторные протезы — всё это разные типы интерфейсов мозг-компьютер». По его словам, такие интерфейсы должны найти применение в самых разных областях медицинских технологий, а не только служить способом управления компьютером.
В Европе PRIMA уже доступна для пациентов, потерявших зрение из-за географической атрофии — запущенной формы возрастной макулярной дегенерации. Компания рассчитывает, что её метод можно будет применять и при других заболеваниях, включая болезнь Штаргардта, которая сегодня считается неизлечимой. При этой болезни поражается наружная часть сетчатки, что ведёт к постепенной гибели светочувствительных клеток глаза, тогда как внутренняя часть сетчатки, передающая зрительные сигналы в мозг, может сохраниться. В результате возникает центральное слепое пятно, которое со временем увеличивается. Во всём мире из-за этого заболевания зрение потеряли около 150 тысяч человек.
«Одно из достоинств такого подхода с устройством в том, что мозг — это компьютер, а зрение — это электрический потенциал, электрическая активность, идущая по зрительному нерву, — отметил Ходак. — Для мозга зрение состоит только в этом, и если удаётся заставить зрительный нерв правильно сигналить остальному мозгу, значит, можно обеспечить зрение».
По словам компании, первый пациент с болезнью Штаргардта получил имплант PRIMA в мае в рамках продолжающегося исследования в глазной больнице Сиднея в Австралии. Во время первого реабилитационного занятия он увидел букву, а во время второго смог прочитать слово. Для использования устройства пациенту проводят часовую процедуру, в ходе которой в заднюю часть глаза, где деградировали фоторецепторы, вживляют небольшой чип. Затем пациент носит очки с камерой, передающей изображение окружающего мира на чип. Имплант по сути работает как искусственные фоторецепторы.
«Устройство у этого пациента — имплант размером два на два миллиметра, размещённый в задней части глаза, так что это как смотреть через соломинку, — сказал Ходак. — Это не большое поле зрения с цветным изображением. Это участок в центральном зрении, где изображение чёрно-белое, но чёткое. Оно высококонтрастное и резкое, поэтому пациент может видеть по несколько букв за раз. Следующий шаг — увеличить поле зрения. Чтобы сделать имплант больше, нужно учитывать кривизну глаза, а электроды необходимо уменьшить, чтобы приблизиться к естественной детализации». Он добавил: «Думаю, у нас есть понятный путь. Сейчас разрабатывается следующее поколение устройства, которое будет установлено людям в течение следующего года, и за ближайшие пять лет мы, полагаю, сможем довольно близко подойти к естественной остроте зрения».
Когда Ходак основал Science Corporation в 2021 году после ухода из Neuralink, компания заявляла о планах разрабатывать передовую нейроинженерию и технологии интерфейса мозг-компьютер. Однако сначала компания хочет доказать работоспособность своих методов и выстроить устойчивый бизнес, поэтому занимается восстановлением зрения у слабовидящих людей. Что касается технологии интерфейса мозг-компьютер, компания ранее сообщала, что её датчик будет имплантироваться внутрь черепа и располагаться на поверхности мозга, в отличие от устройства Neuralink, которое вводится непосредственно в мозговую ткань. Компания считает, что такое устройство поможет при неврологических заболеваниях, например при мониторинге неврологической активности у пациентов с опухолями мозга.
«В ближайшее время мы применим наше первое клиническое показание, которое публично ещё не объявлено, — это нейродегенеративное заболевание, о котором все слышали, — сказал Ходак. — Мы также рассматриваем инсульт. Например, если человек потерял часть мозга из-за инсульта, если можно подключиться к глубоким отделам мозга в двух разных областях, можно представить себе добавление новых корковых зон, словно целых новых областей мозга, — то, что просто невозможно с обычными электродами. Но, пожалуй, в долгосрочной перспективе миссия компании — понять, как мозг создаёт разум, и научиться строить инженерные мозги». Ходак также отметил, что Science Corporation исходит из того, что многие люди в итоге будут пользоваться тем или иным интерфейсом мозг-компьютер. Компания не создаёт устройство для «здоровых 40-летних», но полагает, что людям в конечном счёте понадобится такой интерфейс к 60–70 годам. «Мы хотим понять, как продлить не только продолжительность жизни, но и период здоровья», — сказал Ходак.