Фрагмент черепа динозавра, который почти сто лет пролежал без внимания в музейной коллекции, оказался останками ранее неизвестного науке хищника. Размером животное было сопоставимо с крупным тигром, а его оружием служили огромные изогнутые когти. Обитало оно на территории современной Великобритании около 120 миллионов лет назад.
Изучением находки занималась группа исследователей под руководством Университетского колледжа Лондона (UCL). Специалисты проанализировали фрагмент черепа, найденный на острове Уайт, и пришли к выводу, что он принадлежит динозавру, получившему название Invictibellatrix amberina. Результаты работы опубликованы в журнале Royal Society Open Science. Этот вид стал первым известным европейским представителем загадочной группы хищных динозавров — мегарапторов.
Эти проворные двуногие ящеры были близкими родственниками тираннозавров, включая знаменитого Tyrannosaurus rex. Однако охотились они иначе: ставку делали не на массивные челюсти, а на узкий череп, мощные передние конечности и крупные изогнутые когти, которыми хватали добычу. Часть мегарапторов со временем превратилась в гигантских хищников, не уступавших тираннозаврам по размерам, но Invictibellatrix был одним из самых ранних и мелких представителей этой группы. Его имя переводится как «непокорённая воительница» — отсылка к грозным хищникам, которые позже произошли от этой эволюционной линии.
В распоряжении учёных оказалась задняя часть черепа динозавра. Хотя Музей естественной истории приобрёл этот образец ещё в 1924 году, его научная ценность долгое время оставалась незамеченной. Сопоставив фрагмент с окаменелостями родственных динозавров, исследователи смогли восстановить облик животного и предположить, как оно жило. Ведущий автор работы Кассиус Моррисон из отдела наук о Земле UCL отметил: «Судя по тому, что мы знаем о его ближайших родственниках, Invictibellatrix достигал трёх-четырёх метров в длину и чуть более полутора метров в высоту — примерно с человека. Вероятно, он был покрыт перьями, а его когти могли достигать 10–20 сантиметров. Он питался мелкими динозаврами, ящерицами и млекопитающими, занимая в пищевой цепочке место, схожее с современной гиеной».
«Он не был высшим хищником своего времени, но для человека этот динозавр был бы опаснее тираннозавра. Мы были бы идеальной добычей — примерно треть его веса. Он точно стал бы нас преследовать. А тираннозавр не стал бы тратить силы, поскольку мы для него слишком мелкие. Настоящая загадка, почему этот фрагмент так долго оставался без внимания, пролежав в ящике почти 100 лет. На острове Уайт находят множество костей — кто знает, какие ещё открытия нас ждут», — добавил Моррисон.
Помимо описания нового вида, находка заполнила важный пробел в эволюционной истории мегарапторов. Эти хищники остаются одной из наименее изученных групп крупных плотоядных динозавров из-за редкости их окаменелостей. Учёные давно предполагали, что мегарапторы впервые появились в Азии, затем распространились по Европе и в итоге достигли южного суперконтинента Гондвана, включавшего территории современных Африки, Южной Америки и Антарктиды. Главная проблема этой гипотезы состояла в том, что до сих пор в Европе не находили ни одного фрагмента мегарапторов. Открытие Invictibellatrix дало исследователям доказательство в пользу предложенного маршрута миграции. Соавтор работы Чарли Шерер, аспирант UCL, пояснил: «Этот новый вид — первое подтверждение того, что мегарапторы обитали и в Европе и что они добрались до Гондваны этим путём, а не перебирались всё дальше на юг с острова на остров».
Чтобы точно определить, с каким динозавром они имеют дело, учёные применили компьютерную томографию. Сканирование позволило построить трёхмерную реконструкцию фрагмента черепа и модель его внутренней полости, что дало подсказки о форме пространства, где когда-то располагался мозг. Затем анатомические особенности сравнили с окаменелостями других групп хищных динозавров — тираннозавров, спинозавров, рапторов и прочих двуногих плотоядных. Ряд необычных черт, включая овальное отверстие в месте соединения спинного мозга с головным и характерный гребень в форме песочных часов, позволил отличить образец от известных видов. Дополнительно исследователи применили компьютерные алгоритмы для сравнения скелетных признаков, и все анализы единогласно отнесли Invictibellatrix к мегарапторам.
Исследование не ограничилось изучением самого ископаемого: команда построила математические модели, чтобы восстановить, как мегарапторы распространялись и эволюционировали на протяжении миллионов лет. Анализ объединил данные палеонтологической летописи с эволюционными связями динозавров, древней географией и климатическими условиями. Согласно результатам, в раннем меловом периоде, то есть во времена Invictibellatrix, мегарапторы были широко распространены по всему миру. Однако к позднему меловому периоду, десятки миллионов лет спустя, они, вероятно, исчезли с северного суперконтинента Лавразия, включавшего современную Европу. На юге ситуация сложилась иначе: мегарапторы продолжали развиваться на просторах Гондваны и в итоге стали одними из самых крупных и грозных хищников своих экосистем. Некоторые обзавелись когтями длиной до 35 сантиметров. Один из ярких примеров — Maip macrothorax, обитавший на территории нынешней Аргентины: его длина оценивается в девять-десять метров, а масса тела была сопоставима со слоновьей. Почему мегарапторы исчезли из северных регионов, точно неизвестно; среди возможных причин исследователи называют изменения климата, сдвиги условий окружающей среды и конкуренцию с другими крупными хищными динозаврами, такими как тираннозавры.
Фрагмент черепа, благодаря которому стало возможно это открытие, нашёл неподалёку от основания утёса на юго-западном побережье острова Уайт палеонтолог-любитель Реджинальд Уолтер Тули. За свою жизнь он обнаружил более тысячи ископаемых образцов. После его смерти Музей естественной истории приобрёл его коллекцию, включая тот самый фрагмент, который в итоге был определён как Invictibellatrix. Профессор Пол Барретт, старший автор исследования из Музея естественной истории, подчеркнул: «Несмотря на более чем 200 лет сборов, остров Уайт продолжает удивлять нас новыми видами динозавров, а находки хищных динозавров, таких как Invictibellatrix, были особенно редки. Такая работа показывает исключительную ценность исторических музейных коллекций, где ещё предстоит сделать немало открытий». Исследователи также вложили в название динозавра особый смысл. В своей статье они пояснили, что имя Invictibellatrix выбрано, чтобы «дать надежду и силы всем, кто подвергается травле, дискриминации, гонениям и угнетению, — показать, что завтра будет их, и не сдаваться перед лицом таких трудностей». Вторая часть названия, amberina, отсылает одновременно к янтарю, найденному в породах, где был обнаружен фрагмент, и к женскому имени Амберина. Работа получила финансирование от Палеонтографического общества, Королевского общества и UKRI.