Учёные из Германии описали новый вид гигантских изопод — морских ракообразных, напоминающих увеличенных мокриц. Экземпляр этого животного был привезён из Пуэрто-Рико в Германию ещё в 1980-х годах как учебный экспонат. Высушенное животное обнаружили в хранилище палеонтологической коллекции Тюбингенского университета, и, как выяснилось, оно относится к неизвестному науке виду, который существует и сегодня.
Палеонтолог Дольф Зайлахер (1925–2014) приобрёл этот экземпляр на исследовательской станции в Пуэрто-Рико. Студент-палеонтолог и специалист по изоподам Бенедикт Кестле вместе с куратором коллекции Ингмаром Вернебургом из Центра эволюции человека и палеоокружающей среды Зенкенберга изучили животное с помощью современных методов визуализации. Они сравнили его анатомию с другими гигантскими изоподами со всего мира и подтвердили, что это новый вид.
Эти морские ракообразные похожи на мелких мокриц, обитающих в пещерах и сырых подвалах. Их тело покрыто панцирем из богатых кальцием чешуевидных сегментов. Представители рода Bathynomus встречаются во всех океанах мира, живут как всеядные животные на глубине до 2500 метров и могут достигать 50 сантиметров в длину, веся несколько килограммов. Это делает их одними из самых крупных беспозвоночных. «Наш тюбингенский экземпляр из Пуэрто-Рико длиной 32,2 сантиметра относится к категории «колоссогигантов»», — приводит SciTechDaily слова Кестле.
Новый вид назвали Bathynomus tuebingoborikensis, соединив название университетского города с Борикен — именем Пуэрто-Рико на языке коренного народа таино. Вернебург отмечает, что находка подтверждает ценность естественно-научных коллекций как глобальных архивов природы. Исследование и описание вида опубликованы в журнале Scientific Reports и, как ожидается, помогут учёным понять эволюцию глубоководных изопод.
Филогенетический анализ показал, что род Bathynomus возник на территории современного Мексиканского залива в эпоху миоцена более 15 миллионов лет назад. Тогда Панамский перешеек ещё не существовал, и между Северной и Южной Америкой был пролив, что позволяло морским животным распространяться на запад вплоть до Японии. Продвигаясь через Индийский и Тихий океаны, изоподы разделились на множество новых видов, дав начало «гигантам» длиной до 15 сантиметров и «супергигантам» длиной более 15 сантиметров, а также добрались до Австралии и Восточной Африки.
Отдельная группа появилась в Индо-Пацифике, когда Земля начала охлаждаться на границе миоцена и плиоцена 5,333 миллиона лет назад. «Эти настоящие колоссы вырастали более чем до 25,2 сантиметра и были физиологически идеально приспособлены к новым климатическим условиям», — говорит Вернебург. По предположению исследователей, крупные изоподы распространились из Австралии через Антарктиду в Южную и Центральную Америку. Пуэрто-риканский экземпляр принадлежит именно к этой крупной группе и по анатомическим признакам близок к другому виду, обитающему у полуострова Юкатан в Мексике.