На протяжении большей части периода спутниковых наблюдений сезон таяния арктического морского льда становился всё длиннее. Однако примерно с 2010 года эта многолетняя тенденция неожиданно перестала расти. К такому выводу пришли учёные под руководством NASA, изучившие данные дистанционного зондирования с 1979 по 2023 год.
Согласно результатам исследования, опубликованного в журнале Communications Earth & Environment, сейчас сезон таяния в Арктике примерно на 40 дней длиннее, чем в 1979 году. Основной прирост пришёлся на период до 2010 года, после чего средняя продолжительность сезона оставалась относительно стабильной, хотя год от года условия могут сильно различаться. Как пояснила соавтор работы Линетт Буавэр, научный сотрудник по льду в Центре космических полётов имени Годдарда NASA, раньше в Арктике было больше многолетнего льда, который не исчезал каждое лето, а теперь лёд стал тоньше и его меньше, что порождает гораздо большую изменчивость.
Анализ показал, что удлинение сезона таяния было вызвано в первую очередь более поздним осенним замерзанием, а не значительным смещением начала весеннего таяния на более ранние сроки. В 2000-х годах быстрое сокращение площади и толщины морского льда обнажило обширные участки тёмной океанской воды. Яркий лёд отражает большую часть солнечной энергии, тогда как тёмная вода поглощает её гораздо активнее. Это дополнительное накопленное тепло помогало океану дольше оставаться тёплым, задерживая осеннее замерзание и продлевая сезон таяния.
На картах, построенных по данным наблюдений, самые тёмные красные зоны отмечают районы, где в 2000-х годах сезон таяния удлинялся быстрее всего — местами до пяти дней в год. Одновременно сам ледяной покров Арктики претерпевал серьёзные изменения: большая часть сохранившегося льда сегодня моложе и тоньше, чем многолетний лёд, который когда-то покрывал значительную долю Северного Ледовитого океана. Тонкий лёд сильнее реагирует на краткосрочные изменения облачности, штормов и ветров.
После 2010 года сдвиги в характере облачности уменьшили количество солнечного света, достигающего некоторых частей Северного Ледовитого океана. По словам исследователей, это способствовало тому, что сезон таяния по-прежнему заметно колеблется из года в год, но за последнее десятилетие или более демонстрирует относительно небольшие долгосрочные изменения. При этом учёные подчёркивают, что климатические изменения не перестали менять Арктику: регион продолжает нагреваться почти в четыре раза быстрее среднемирового уровня, а оставшийся морской лёд значительно тоньше, чем несколько десятилетий назад.
Исследователи предупреждают, что недавняя стабилизация может оказаться временной. Толстый арктический лёд всё ещё сохраняется круглый год к северу от Гренландии и вокруг Канадского Арктического архипелага. Если этот оставшийся толстый лёд продолжит истончаться, Арктика может вступить в новый период быстрой потери морского льда, и тогда сезон таяния снова начнёт удлиняться. Пока учёные не знают, является ли наблюдаемое замедление устойчивым сдвигом или лишь паузой перед очередным этапом быстрых перемен.