В сентябре 2026 года площадь морского льда вокруг Антарктиды достигла своего годового зимнего максимума, однако покрытая льдом акватория оказалась меньше, чем почти в любой другой год с начала спутниковых наблюдений. Этот максимум стал третьим самым низким за всю историю измерений. Новые данные подтверждают заметные перемены в ледовой обстановке у берегов самого южного континента.
Антарктида окружена обширным океаном, поэтому в зимний период Южного полушария морской лёд может свободно распространяться на большие расстояния. Это отличает регион от Арктики, где водный бассейн ограничен сушей. География Антарктиды позволяет льду разрастаться на огромные площади, но одновременно выносит его в более тёплые широты, где летом он с большей вероятностью тает. По этой причине морской лёд у Антарктиды обычно достигает наибольшей площади в сентябре, а к февралю сокращается до годового минимума.
Как сообщают NASA и Национальный центр данных по снегу и льду (NSIDC), своего годового максимума антарктический морской лёд, вероятнее всего, достиг 14 сентября. В пиковый момент он покрывал примерно 17,59 миллиона квадратных километров. Таким образом, 2026 год стал третьим в спутниковой истории наблюдений с самым низким зимним максимумом.
На протяжении десятилетий морской лёд у Антарктиды, казалось, вёл себя противоположно быстро сокращающемуся льду в Арктике. С 1979 по 2014 год его площадь увеличивалась примерно на 1 процент за десятилетие. Однако из-за значительных естественных колебаний ледового покрова год от года учёные до сих пор не уверены, отражал ли этот постепенный рост реальные долгосрочные изменения. Особенно заметным расширение стало в 2012–2014 годах, когда антарктический зимний лёд три года подряд устанавливал новые рекордные максимумы. Эти показатели резко контрастировали с ситуацией у противоположного полюса, где арктический лёд стремительно убывал.
Однако восходящий тренд в Антарктике прервался в 2015 году. Начиная с 2016 года регион стал терять значительные площади ледового покрова, что ознаменовало резкий разворот по сравнению с предыдущими десятилетиями. Хотя в отдельные годы наблюдалось умеренное восстановление, в целом антарктический морской лёд остаётся ниже исторического среднего уровня. Самые экстремальные условия сложились в 2023 году, когда Антарктида показала и самый низкий летний минимум, и самый низкий зимний максимум за всё время спутниковых наблюдений. Необычно низкий максимум 2026 года добавляет ещё одно важное измерение в эту меняющуюся картину. Учёные продолжают следить за льдом каждый год, чтобы понять, являются ли эти сокращения устойчивой трансформацией антарктических ледовых условий или укладываются в рамки статистической изменчивости.
Для измерения антарктического морского льда специалисты используют спутники с приборами пассивного микроволнового зондирования. Эти устройства улавливают микроволновое излучение, которое естественно испускает поверхность Земли, а не полагаются на видимый свет. Морской лёд даёт более сильный микроволновый сигнал, чем открытая океанская вода, что позволяет отличать замёрзшие участки от свободных ото льда. Важное преимущество метода в том, что микроволны проходят сквозь облака, поэтому учёные могут регулярно наблюдать за антарктическим льдом даже при плотном облачном покрове, когда обычные спутниковые камеры не видят поверхность. Длительный ряд спутниковых наблюдений начался в конце 1978 года с аппарата Nimbus-7, запущенного NASA. С 1987 года дополнительные измерения стали поступать со спутников Программы оборонных метеорологических спутников (DMSP). Спутник NASA Aqua также предоставлял данные в период с 2002 по 2011 год. Система мониторинга продолжает развиваться по мере смены спутниковых технологий. В 2025 году исследователи начали включать наблюдения со спутника GCOM-W Японского агентства аэрокосмических исследований, что помогает поддерживать многодесятилетний ряд данных, используемый для понимания изменений антарктического льда.