В ходе лабораторных опытов учёные впервые показали, что сильно обесцвеченные кораллы способны полностью вернуть здоровье после нескольких дней контакта со здоровыми кораллами того же генетического клона. Побелевшие и почти погибшие колонии восстановились за семь недель, сообщает портал ScienceDaily. Это самый быстрый зафиксированный случай восстановления после обесцвечивания, и открытие может лечь в основу новых методов спасения коралловых рифов, которые, по некоторым оценкам, могут исчезнуть уже в ближайшие десятилетия из-за учащающихся морских волн жары, вызванных изменением климата.
Обесцвечивание происходит, когда повышение температуры океана заставляет кораллы терять полезные водоросли, живущие в их тканях. Эти водоросли дают значительную часть энергии, необходимой кораллам для роста и выживания. Лишившись их, кораллы бледнеют, испытывают нехватку питания и становятся уязвимее для вредных водорослей. Даже выжившие особи восстанавливаются месяцами или годами.
«Обесцвеченные кораллы могут умирать, но они ещё не мертвы, — приводит издание слова ведущего автора работы Дэнни Коллинза, аспиранта-океанолога из Стэнфордской школы устойчивого развития Доэрра. — Мы хотели ответить на вопрос: что можно сделать, когда коралл уже обесцвечен?»
Кораллы — это животные, хотя внешне напоминают растения или камни. У большинства видов отдельные особи размножаются, создавая генетически идентичные копии самих себя, и такие клоны разрастаются в крупные колонии, образующие основу рифов. Идея исследования возникла из случайного наблюдения в 2025 году: соавтор работы Стив Палумби заметил в лаборатории, как два фрагмента одной колонии — здоровый и обесцвеченный — соприкоснулись в аквариуме, и в месте контакта побелевший коралл начал возвращать цвет, что указывало на возвращение полезных водорослей в его ткани.
Коллинз тем временем изучал распространение коралловых болезней и то, как бактерии на пластиковом мусоре заражают кораллы при прямом контакте. «Вредные бактерии попадают в кораллы через физический контакт, — пояснил он. — Нам стало интересно, что будет, если с помощью контакта вернуть что-то полезное — водоросли из здоровых кораллов». В эксперименте использовали десять пар фрагментов: в каждой были здоровый и обесцвеченный куски от одного животного. Пять пар соприкасались, остальные разделяли зазоры в несколько миллиметров. Все обесцвеченные фрагменты, касавшиеся здоровых, полностью восстановились за семь недель, а изолированные погибли.
Восстановление опирается на способность генетически идентичных кораллов соединять ткани. Под микроскопом учёные увидели, что при контакте микроскопические каналы выстраиваются встык, и по ним полезные водоросли с питательными веществами переходят в повреждённый фрагмент — уже через три дня. Недели контакта хватало для полного восстановления, иногда хватало и пяти дней, причём после разделения кораллы всё равно выздоравливали за семь недель. Значит, дело не в постоянном притоке водорослей: попав в нового хозяина, они быстро размножаются и восстанавливают запас энергии, удваиваясь примерно каждые четыре дня — в десять раз быстрее, чем в дикой природе. Учёные подчёркивают, что метод пока не годится для массового восстановления рифов, так как каждому обесцвеченному кораллу нужен здоровый клон, и в ближайшие месяцы планируют искать другие способы доставки полезных водорослей.