NASA рассматривает возможность стыковки корабля Orion с лунным аппаратом Blue Moon не только на высокой эллиптической орбите, но и на низкой окололунной орбите. Согласно схеме агентства, ранее предполагалось соединение аппаратов примерно в 8500 километрах над поверхностью Луны. Теперь специалисты изучают вариант сближения на высоте в несколько сотен километров.
Руководитель программы Artemis в NASA Джереми Парсонс заявил, что низкая орбита позволит Blue Moon тратить значительно меньше топлива на доставку астронавтов к поверхности Луны и их возвращение на орбиту. Освободившуюся массу можно будет использовать для других систем посадочного аппарата. Кроме того, такая траектория обеспечит больше возможностей для быстрого ухода экипажа с поверхности в случае необходимости.
Для реализации этого сценария NASA в пятницу объявило о совместной работе с United Launch Alliance над удлинённой версией разгонного блока Centaur V. В сочетании с основной ступенью ракеты Space Launch System новый верхний блок должен обеспечить кораблю Orion возможность выхода на низкую окололунную орбиту.
Необходимость такого решения связана с ограниченными характеристиками служебного модуля Orion. Корабль не располагает достаточным запасом скорости, чтобы после старта с Земли выйти на низкую орбиту Луны, а затем самостоятельно вернуться к Земле и приводниться в Тихом океане. По словам Исаакмана, эта проблема в области двигательных систем и интеграции космических аппаратов долгое время оставалась нерешённой.
«Вывод Orion на низкую окололунную орбиту означает решение проблем с двигательной установкой и интеграцией космического аппарата, которые слишком долго оставались без внимания», — сказал Исаакман в пятницу. Ранее NASA использовало обходные решения, включая лунную станцию Gateway, размещённую на почти прямолинейной гало-орбите, доступной для Orion.
По информации Ars Technica, агентство также стремится поддержать разработчиков лунных посадочных аппаратов. Исаакман отметил, что NASA оценивает достигнутый партнёрами прогресс и возникающие у них трудности, чтобы определить, какие изменения в программе помогут приблизить Orion к Луне и снизить нагрузку на посадочные системы.