В лесах китайской провинции Юньнань учёные обнаружили необычайно крупный гриб, который заставляет пересмотреть прежние представления о предельных размерах грибных организмов. Новый вид получил название Dianjunus rex: его вертикальные плодовые тела достигают 50 сантиметров в высоту и весят до 2,2 килограмма. Среди всех грибов отдела аскомицетов это самые крупные известные плодовые тела.
«Этот примечательный вид представляет новое семейство грибов Dianjunaceae и даёт редкую возможность заглянуть в эволюцию экстремальных форм грибных организмов», — приводит ScienceDaily слова Индунила Сенанайяке, доцента банка зародышевой плазмы диких видов Куньминского института ботаники и одного из авторов исследования, опубликованного в журнале Frontiers in Fungal Biology. По его словам, находка показывает, насколько богата ещё не открытая грибная биота восточноазиатских лесов.
Специалисты Куньминского института ботаники наткнулись на этот гриб во время обследования разных лесных массивов Юньнани, включая умеренные хвойные леса возле Дамайди и Ипинлана, а также тропический дождевой лес у Наньбана. Необычно крупные беловатые образования, называемые стромами, росли из древесных корней китайского пробкового дуба. Они поднимались из ризосферы — слоя почвы вокруг корней растений — и, судя по всему, принадлежали неизвестному представителю аскомицетов. Эта группа грибов насчитывает свыше 64 тысяч признанных видов и, в отличие от привычных шляпочных грибов, образует споры внутри микроскопических мешочков в плодовых телах или на их поверхности.
Для изучения находки исследователи собрали образцы и сохранили эталонные экземпляры в коллекциях института. Они также вырастили споры в лабораторных условиях, чтобы изучить внешние признаки гриба, и расшифровали его геном вместе с кодирующими белки генами. Генетический анализ и детальное изучение строения показали, что речь идёт не просто о новом виде: гриб настолько отличается от известных форм, что потребовал выделения нового рода и целого нового семейства Dianjunaceae в порядке Xylariales. Название Dianjunus rex дали в честь внушительных размеров гриба и древнего царства Дянь, а прозвище «D-rex» отражает его исключительную величину на фоне родственных видов. Ближайшим известным родственником оказался Graphostroma platystoma — гриб, растущий на мёртвой древесине лиственных пород в Северном полушарии и являющийся единственным представителем собственного семейства.
Особый интерес вызвали древние эволюционные корни нового семейства. С помощью метода «молекулярных часов» учёные сравнили ДНК гриба с геномами сотен других грибов с установленной историей развития и оценили время появления Dianjunaceae. По их расчётам, линия возникла примерно 65 миллионов лет назад — приблизительно через миллион лет после мел-палеогенового массового вымирания, уничтожившего нептичьих динозавров и множество других видов животных и растений. «Такая датировка порождает интригующую возможность: после массового вымирания леса пережили резкие изменения, включая внезапное появление больших объёмов мёртвого растительного материала», — отметил Сенанайяке, добавив, что для грибов-разрушителей древесины подобные потрясения могли открыть новые экологические возможности.
Остаётся неясным и то, как и почему Dianjunus rex приобрёл столь внушительные размеры. До этой находки самые высокие плодовые тела аскомицетов достигали примерно 20–30 сантиметров, а новый гриб вырастает до полуметра. Одно из объяснений связано с распространением спор: поднимаясь высоко над лесной подстилкой, плодовые тела могут лучше улавливать движущийся воздух и разносить споры сквозь густую растительность. Вместе с тем рост такой крупной структуры требует немалых ресурсов, поэтому, по мнению исследователей, подобная стратегия оправдана лишь там, где выгода от лучшего рассеивания спор перевешивает затраты. Учёные также подчёркивают, что субтропические леса Китая с их разнообразием местообитаний, относительно стабильным климатом и сложными связями между организмами благоприятны для появления необычных грибов, однако многие виды там изучены слабо из-за труднодоступности местности и скрытого характера грибных плодовых тел.