Американские компании Helion и Commonwealth Fusion Systems (CFS) получили от Министерства торговли США в общей сложности 260 миллионов долларов на разработку передовых полупроводников для питания и управления термоядерными реакторами. Средства выделены по закону CHIPS and Science Act 2022 года, который финансирует развитие полупроводниковой отрасли внутри страны, сообщает TechCrunch. Helion досталось 175 миллионов долларов, CFS — 85 миллионов.
Однако награды предоставлены на определённых условиях. Обе компании согласились передать государству неголосующие доли в обмен на финансирование. Ранее поддержка стартапов со стороны властей обычно означала безвозмездный капитал, который не размывал доли инвесторов, а лишь увеличивал ресурсы компании. Теперь правительство США стремится получать выгоду от поддержки перспективных проектов, и администрация Трампа активно продвигает такой подход.
Суммы наград невелики на фоне общего финансирования компаний: CFS привлекла около 4 миллиардов долларов, Helion — 3,2 миллиарда. Значение этих средств скорее в том, что после периода сокращения и скудного выделения денег на термоядерные проекты американское правительство вновь включилось в игру. Термоядерная энергетика, основанная на слиянии атомов по принципу Солнца, требует дорогих материалов, сложного моделирования и производства; за последнее десятилетие частные инвесторы вложили в отрасль более 14 миллиардов долларов.
По данным отраслевой ассоциации Fusion Industry Association, этого недостаточно для конкуренции с другими странами. В прошлом году организация призвала федеральные власти выделить отрасли единовременно 10 миллиардов долларов, из которых 5,4 миллиарда предназначались бы стартапам. Представитель CFS заявил TechCrunch: «Другие страны агрессивно ускоряют развитие своих коммерческих термоядерных отраслей, вкладывая миллиарды в государственные программы, чтобы победить в гонке за термоядерную энергию». По его словам, запрос на 10 миллиардов долларов призван создать исследовательскую инфраструктуру и стимулировать американскую отрасль в соперничестве с Китаем.
До недавнего времени государство выделяло на термоядерные проекты скромные суммы. Программа Минэнерго Milestone Based Fusion Development Program, запущенная при Байдене, платит компаниям за достижение технических целей, но за первые два года было распределено менее 50 миллионов долларов. Нынешние 260 миллионов долларов, хотя и поступили от Министерства торговли, а не из исследовательского бюджета, о котором просила ассоциация, и предполагают передачу долей, говорят о том, что лоббирование начинает приносить плоды.
Государство получит неголосующую долю в Helion примерно в 1% исходя из оценки компании в 15,5 миллиарда долларов по раунду Series G. Размер доли в CFS не раскрывается, так как компания не публиковала свою последнюю оценку. «Такая структура стала более распространённой в крупных государственных инвестициях США в последние годы, — сказал TechCrunch соучредитель и генеральный директор Helion Дэвид Киртли. — Этот подход объединяет интересы Helion и американских налогоплательщиков вокруг нашего коммерческого успеха».