Старая книга может оставаться аккуратной снаружи, но её страницы постепенно приобретают жёлтый или коричневатый оттенок. Особенно заметно это на газетах, дешёвых изданиях и листах, которые долго лежали на свету. Причина кроется в химическом составе бумаги и изменениях, происходящих в волокнах с течением времени.
Основу большинства видов бумаги составляет целлюлоза — растительное вещество, образующее прочные волокна. В древесной массе также присутствует лигнин, который помогает сохранять жёсткость древесины. Если при производстве бумаги значительная часть лигнина остаётся, материал обычно стареет быстрее.
Под действием кислорода и света молекулы лигнина изменяются. В результате возникают соединения, которые иначе поглощают видимый свет, и белая поверхность начинает казаться желтоватой или бурой. Как объясняют специалисты Смитсоновского института, скорость и характер изменения цвета зависят от состава волокон и способа изготовления бумаги.
Желтизна не всегда связана только с лигнином. При старении изменяться может и сама целлюлоза, а кислые вещества в бумаге ускоряют разрушение волокон. Поэтому некоторые старые листы не просто темнеют, но и становятся ломкими: их края крошатся даже при осторожном перелистывании.
Газетная бумага обычно желтеет быстрее качественной книжной, поскольку для неё часто используют менее очищенную древесную массу. В бумаге для долговечного хранения стараются уменьшить количество лигнина и кислотных компонентов. Поэтому возраст документа сам по себе не определяет его состояние: многое зависит от исходного материала.
Прямые солнечные лучи ускоряют фотохимические изменения. Высокая температура и повышенная влажность также способствуют старению бумаги и могут создавать условия для появления плесени. Национальный архив США рекомендует хранить ценные бумажные материалы в стабильной, сравнительно прохладной и умеренно сухой среде.
Для обычной домашней библиотеки полезно выбрать шкаф вдали от батарей, отопительных приборов и прямого света из окна. Книги не стоит держать в сыром подвале, на неутеплённом балконе или на жарком чердаке. Резкие перепады температуры и влажности нежелательны даже тогда, когда страницы пока выглядят нормально.
Редкие документы и газетные вырезки лучше помещать в специальные бескислотные папки или коробки. Такие материалы не должны добавлять бумаге лишние кислоты при длительном контакте. Библиотека Конгресса США также советует защищать документы от интенсивного освещения и хранить их с достаточной опорой, чтобы листы не деформировались.
Пытаться отбелить пожелтевшие страницы бытовыми средствами не следует. Вода, перекись, отбеливатели и активное трение могут повредить текст, красители и ослабленные волокна. Если книга представляет историческую или семейную ценность, вопросы очистки и восстановления разумнее доверить реставратору.
Вернуть старой бумаге первоначальную белизну без риска обычно невозможно, но замедлить дальнейшее изменение цвета вполне реально. Защита от света, сырости и перегрева помогает сохранить страницы и переплёт. Пожелтение при этом не обязательно означает, что книга испорчена: важнее оценивать прочность листов и наличие следов плесени.