Изучение более чем 60 тысяч фрагментов костей позволило найти первую подтверждённую лучевую кость денисовца — кость предплечья, которая даёт редкие сведения о строении тела этих древних родственников человека. Об этом сообщает SciTechDaily со ссылкой на исследование, опубликованное в журнале Nature.
Фрагмент предплечья из пещеры на юго-западе Китая сочетает черты, похожие на признаки неандертальцев и современных людей, но не принадлежит ни тем, ни другим. Белки, сохранившиеся в кости, показали, что её владельцем был денисовец — представитель древней группы людей, известной по генетическим данным. Это первая и пока единственная подтверждённая лучевая кость денисовца, одной из двух длинных костей предплечья.
Считается, что денисовцы жили на большей части Азии, однако их ископаемых останков мало, особенно костей ниже черепа. Из-за этого у исследователей было немного данных о физических чертах, которые помогали им приспосабливаться к разным условиям. Лучевая кость входит в число пяти останков из пещеры Бяньфу в провинции Юньнань, которые новое исследование отнесло к денисовцам. Возраст находок — поздний средний плейстоцен; они заполняют давний пробел в известном ареале этой группы на юго-западе Китая.
Работу возглавила профессор Цяомэй Фу из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук (CAS) в сотрудничестве с несколькими организациями. Фрагмент под номером BFD771 сохранил конец, ближайший к локтю. Его крупные размеры на этом конце похожи на параметры лучевых костей неандертальцев, как и вероятная направленность внутрь лучевого бугорка — костного выступа, к которому крепится двуглавая мышца. При этом общая внешняя форма ближе к современным людям, как и геометрия среза через середину шейки — суженной области у локтевого конца. Исследователи считают такое сочетание свидетельством особых механических нагрузок и поведенческих адаптаций денисовцев, отличных от тех, что предполагаются для неандертальцев и современных людей.
Ещё два фрагмента черепа, BFD767 и BFD769, дали дополнительное анатомическое сравнение. Оба относятся к теменным костям, образующим часть верха и боков черепа. Схема толщины их свода ближе всего к Homo heidelbergensis (гейдельбергскому человеку) и архаичным Homo позднего среднего плейстоцена из Восточной Азии. Чтобы найти эти кости, исследователям пришлось сузить выборку из более чем 60 тысяч фрагментов: сначала они изучили форму костей и отобрали 22 возможных останка гоминин, а затем методом зооархеологии с помощью масс-спектрометрии (ZooMS) подтвердили, что два теменных фрагмента и лучевая кость принадлежат гомининам — группе, включающей людей и наших вымерших близких родственников.
Фрагменты BFD767 и BFD771 происходят из слоя 7 возрастом примерно от 148 тысяч до 134 тысяч лет. В этом слое также нашли четыре зуба гоминин, два из которых вошли в исследование: нижний четвёртый премоляр YHB3518 и нижний второй моляр YHB3075. Другой фрагмент черепа, BFD769, относится к более древнему слою 9 возрастом примерно от 167 тысяч до 150 тысяч лет. Анализ белков в трёх костях и двух зубах выявил у всех пяти образцов денисовский вариант белка COL1A2 R996K, а дополнительные варианты в зубах помогли отличить находки от других древних групп, включая Homo erectus (человека прямоходящего). Построенные по белковым последовательностям эволюционные деревья со 100-процентной вероятностью объединили все пять образцов с денисовцем Denisova 3. Благодаря этим находкам пещера Бяньфу стала самым богатым известным источником окаменелостей денисовцев за пределами Денисовой пещеры.