Космический телескоп «Хаббл» продолжает работать спустя 36 лет после выхода на орбиту, однако его высота постепенно снижается. Если не принять меры, обсерватория может войти в атмосферу в начале или середине 2030-х годов, завершив работу одного из самых известных научных инструментов современности.
В последний раз NASA повышало орбиту телескопа в 2002 году во время миссии шаттла Columbia. Полёт шаттла к «Хабблу» в 2009 году не предусматривал подъём орбиты, а после прекращения программы шаттлов в 2011 году у агентства не осталось возможности регулярно корректировать высоту обсерватории.
В четверг NASA опубликовало запрос информации для коммерческих компаний. Агентство предлагает представить варианты подъёма «Хаббла», его обслуживания или управляемого сведения с орбиты. Ответы принимаются до 30 ноября, а потенциальных подрядчиков просят описать нынешние и ближайшие возможности по захвату телескопа и подъёму его на высоту не менее 600 километров.
В запросе также рассматриваются работы, которые могли бы улучшить состояние обсерватории, либо обеспечить контролируемое возвращение аппарата в атмосферу. «Требование предусматривает, что миссия по подъёму и/или обслуживанию не должна повредить HST, а её проведение ожидается до 2032 года», — указало NASA. Подрядчику потребуется предоставить ракету-носитель, сервисный аппарат, средства управления полётом и, при необходимости, экипаж.
Пока NASA не обещает заключать контракт на спасение телескопа. Агентство намерено выяснить, какие компании готовы взяться за такую задачу, сколько она может стоить и кто успеет достичь «Хаббла» до его естественного схода с орбиты. По текущим расчётам специалистов по орбитальной динамике, без вмешательства это, вероятно, произойдёт в 2033 или 2034 году, хотя солнечная активность способна изменить прогноз.
За 24 года телескоп без собственной двигательной установки опустился с высоты 583 километра, достигнутой после коррекции в 2002 году, до нынешних примерно 470 километров. Подъём до уровня 600 километров, которого требует NASA, может продлить пребывание «Хаббла» на орбите как минимум ещё на 25 лет, сообщает Ars Technica.