Европейские палеогенетики сделали открытие, изучив останки солдат из армии Наполеона, погибших на территории Российской империи. В них были найдены фрагменты ДНК возбудителей возвратного тифа. Анализ показал, что это очень древняя форма болезни, которая была распространена в Европе более двух тысяч лет назад, но в наше время уже не встречается.
Исследователи установили, что штамм боррелий, вызвавший возвратный тиф у солдат, генетически почти идентичен бактериям, которые заражали жителей Англии в эпоху железного века. Это свидетельствует о циркуляции данной разновидности инфекции по Европе на протяжении как минимум двух тысячелетий, пока ее не вытеснили современные штаммы.
К такому заключению пришла группа специалистов под руководством Николя Раскована из Института Пастера во Франции. Они исследовали останки тринадцати солдат, похороненных в декабре 1812 года в Вильнюсе. В телах четырех погибших были обнаружены следы возбудителя паратифа, а в костях еще двух — геном боррелий, вызывающих возвратный тиф. Ранее ученые не предполагали, что эти заболевания были распространены в наполеоновской армии, что делает находку особенно значимой.
Сравнительный анализ ДНК «наполеоновской» бактерии Borrelia recurrentis с геномами других древних вариаций возвратного тифа привел к неожиданным результатам. Выяснилось, что солдаты отступающей армии были инфицированы очень старой формой болезни, аналоги которой встречались около двух тысяч лет назад на территории Англии и в других частях Северной Европы.
Сама по себе эта вариация возвратного тифа не отличалась высокой смертоносностью. Однако, по мнению исследователей, в сочетании с сильным истощением, холодом и другими болезнями, включая паратиф, она могла стать причиной гибели большого числа французских солдат. Этот факт служит еще одним доказательством того, что значительная часть «великой армии» Наполеона погибла не только от морозов и нехватки продовольствия, но и от массовых инфекций во время отступления зимой 1812 года.