Летом 2023 года исследователи американского Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) обнаружили на дне Аляскинского залива предмет, сразу вызвавший множество версий: гладкий золотистый шар около 10 см в диаметре, плотно прикрепленный к скале. Он находился на глубине примерно 3250 м, куда солнечный свет вообще не доходит. Тогда ученые могли сказать лишь одно: объект имеет органическое происхождение.
Загадка оставалась без ответа почти 3 года. Шар изучали с помощью микроскопии, ДНК-тестирования и анализа структуры ткани, но результаты долго не давали окончательного ответа. Версии звучали самые разные: яйцо неизвестного морского существа, мертвая губка, фрагмент коралла или часть неизвестного организма.
Ответ появился только в апреле 2026 года. Препринт исследования, опубликованный 21 апреля, показал, что загадочный шар оказался кутикулой, то есть плотным защитным покровом, принадлежащим глубоководной актинии Relicanthus daphneae. Под телом именно таким слоем это животное прикрепляется к каменистому субстрату, сообщает Naked Science.
Relicanthus daphneae — это крупная глубоководная актиния, щупальца которой могут вырастать длиннее 2 м. Она относится к группе шестилучевых коралловых полипов (Hexacorallia), которая насчитывает тысячи видов. При этом именно этот вид обитает на очень больших глубинах, где давление, темнота и холод делают сбор образцов крайне трудным.
Окончательно идентифицировать находку удалось с помощью полного секвенирования генома. Результаты показали, что ДНК образца практически идентична известному референсному геному Relicanthus daphneae.
По данным исследователей, найденная структура, скорее всего, была основанием тела актинии, с помощью которого та крепилась к скале. Сам шар остался на месте, когда животное по какой-то причине поднялось и переместилось. По другой версии, такие фрагменты могут быть связаны с бесполым размножением, когда часть тела организма отделяется и способна дать начало новому. Точный механизм образования подобных структур пока изучается.
Исследование также показало, что внутри шара было обнаружено большое количество клеток-жалящих структур, характерных для стрекающих. Это стало одним из ключевых указателей в пользу того, что образец принадлежит именно этой группе животных. Кроме того, шар оказался активной точкой для микробной активности, что ученые считают важным для понимания экосистемы глубоководных районов.
История «золотого шара» привлекла широкое внимание в 2023 году отчасти потому, что объект выглядел совершенно не так, как принято ожидать от чего-то биологического. Гладкая поверхность, блеск, отверстие посередине и полное отсутствие видимой анатомии сразу породили самые смелые теории — вплоть до разговоров о яйце неизвестного «морского монстра». Разгадка оказалась скромнее, но не менее интересной.