Скрытый подо льдом Энцелада океан может обладать несколькими важными условиями для существования микроорганизмов. В выбросах спутника Сатурна обнаружены соли, молекулярный водород и соединения фосфора, а вода, вероятно, продолжает взаимодействовать с каменным ядром.
Эти сведения были получены аппаратом NASA Cassini, который неоднократно проходил через шлейфы газа и ледяных частиц над южным полюсом Энцелада. Станция не искала жизнь напрямую и не брала образцы самого океана, однако смогла изучить материал, выброшенный из-под ледяной оболочки.
Соли натрия впервые обнаружили в частицах кольца Е Сатурна, которое в значительной степени формируется выбросами Энцелада. Состав этих зёрен оказался похож на воду, долго контактировавшую с породой. Это позволило предположить, что частицы образовались из замёрзших капель солёного океана.
Во время близкого пролёта в октябре 2015 года приборы Cassini зафиксировали молекулярный водород. Его вероятным источником назвали химические реакции тёплой воды с минералами пористого ядра. Такой процесс способен создавать энергию, которой на Земле пользуются отдельные виды микроорганизмов.
Долгое время недостающим элементом оставался фосфор, необходимый для ДНК, РНК, клеточных мембран и передачи энергии внутри клеток. В 2023 году исследователи нашли фосфаты в ледяных зёрнах и пришли к выводу, что этот элемент хорошо растворён в океане Энцелада.
Совокупность данных указывает на наличие воды, питательных веществ и потенциального источника энергии. Вместе с тем ни один из обнаруженных компонентов не является прямым признаком организмов. Для проверки гипотезы потребуется новая миссия, способная медленнее пройти через шлейф и исследовать большее количество частиц.